Asmat

I de vidsträckta alluviala våtmarkerna i södra Papua, där floderna som dränerar det centrala bergsområdet breder ut sig över ett landskap av tidvattenlera, mangroveträd och sago-palmsumpmarker innan de når Arafurahavet, har Asmatfolket skapat en av de mest extraordinära konsttraditionerna i mänsklighetens historia. Detta är inte konst för konstens skull—varje snidad sköld, förfäderspelare och ceremoniell kanotstäv i Asmatkulturen tjänar en andlig funktion, som förbinder de levande med de döda i en kosmologi där den fysiska och övernaturliga världen är oskiljaktiga. Asmatregionen blev internationellt känd—och ökänd—genom försvinnandet av Michael Rockefeller 1961, som samlade Asmatkonst för Metropolitan Museum of Art när han försvann i dessa vatten under omständigheter som fortfarande är föremål för debatt.

Asmat-regionens karaktär definieras av vatten. Det finns inga vägar, inga stigar för torrperioden genom träsket – resor mellan byarna sker uteslutande med urholkade kanoter längs floderna och tidvattenskanalerna som fungerar som regionens motorvägar. Själva byarna är byggda på pålar ovanför leran, och deras långhus (kallade jeu) sträcker sig ibland över femtio meter eller mer, med separata avdelningar för männens ceremoniella aktiviteter och familjens bostadsutrymmen. De omgivande sago-palmskogarna förser invånarna med basfödan: den stärkelserika kärnan i palmen bearbetas genom en mödosam metod av fällning, delning och tvättning som ger den bleka, något milda pastan som utgör den kaloririka grunden i Asmat-livet.

Asmatfolkets konstnärliga traditioner är den främsta attraktionen för de få besökare som når denna avlägsna region. Bis-pålen – en snidad förfäderspåle som kan nå höjder på sju meter eller mer, och som avbildar staplade människofigurer som representerar nyligen avlidna medlemmar i samhället – är det mest ikoniska uttrycket för Asmats konstnärliga mästerskap. Dessa pålar, traditionellt snidade för ceremonier avsedda att blidka de dödas andar och återställa balans i samhället, är verk av enastående skulptural kraft som har fått plats i världens finaste konstmuseer. Nutida Asmat-snidare för traditionen vidare och skapar verk som sträcker sig från strikt ceremoniella till sådana som är avsedda för en internationell konstmarknad, vilken utgör ett allt viktigare ekonomiskt stöd.

Asmat-låglandets naturliga miljö, trots sina utmaningar för mänskliga besökare, hyser ett ekosystem av betydande biologisk mångfald. Paradisfåglar – inklusive King Bird of Paradise och Greater Bird of Paradise – visar upp sina extraordinära fjädrar i skogens lövverk, där deras friarakter rankas bland de mest spektakulära beteendefenomenen i naturvärlden. Saltvattenskrokodiler lever i floderna och estuarierna, och kan nå längder över fem meter. Sago-palmskogarna hyser populationer av kasuarer, träd-känguruer och cuscus – ett långsamt marsupial som Asmat-folket jagar med enastående skicklighet.

Asmat-regionen nås med lättflyg från Timika till landningsbanan i Agats, den regionala huvudstaden, eller med expeditionskryssare som ankras utanför kusten i Arafurahavet med Zodiac-båtar som tar dig uppför floderna till byarna. De torraste månaderna från september till november erbjuder de mest praktiska förutsättningarna för ett besök, även om "torrt" är relativt i en region som årligen får över fyra meter regn. Alla besök i Asmat-byar bör arrangeras genom erfarna lokala guider som förstår de kulturella protokollen och kan underlätta meningsfulla möten. Detta är inte äventyrsturism i den rekreationsmässiga bemärkelsen – det är en möte med en av de sista stora konstnärliga kulturerna som utvecklats i nästan fullständig isolering från omvärlden.