Indonesien
Auriöarna ligger i de allra västligaste delarna av Indonesiens provins Papua, en samling små korall- och vulkanöar i Cenderawasihbukten som fortfarande är bland de minst besökta bebodda öarna i den indonesiska övärlden. Denna isolering har bevarat en marin miljö av häpnadsväckande rikedom och en traditionell melanesisk kultur som fortsätter att utvecklas på sina egna villkor, till stor del opåverkad av den turistutveckling som har förändrat andra delar av regionen.
Vattnen runt Auriöarna gynnas av deras läge inom Cenderawasihbukten—Indonesiens största marina nationalpark, som täcker 14 500 kvadratkilometer skyddat hav. Buktens vetenskapliga berömmelse grundar sig i dess bofasta population av valhajar, som samlas året runt nära bagan (flytande fiskplattformar) som används av de lokala fiskarna. Till skillnad från de säsongsbundna valhajsmötena på de flesta andra platser i världen är Cenderawasihs population permanent—dessa enorma, milda fiskar har utvecklat en symbiotisk relation med fiskarna, där de äter de små betesfiskar som rymmer från bagan i utbyte mot fiskarnas tro på att hajarna bringar lycka. Att simma sida vid sida med en tolv meter lång valhaj i bukten lugna, varma vatten är en av de mest extraordinära vilda djurupplevelser som finns att tillgå någonstans.
Revformationerna runt Auriöarna visar upp den fulla koralldiversiteten i Koralltriangeln – det globala epicentrumet för marint biologiskt mångfald. Hårda koraller i bländande variation, mjuka koraller som pulserar i strömmarna och svampar i alla tänkbara former skapar ett undervattenslandskap som belönar dykare och snorklare på alla färdighetsnivåer. Det relativt begränsade dyktrycket på dessa rev innebär att fiskpopulationerna är rikliga och ovanligt orädda för dykare, vilket skapar intima möten med arter som flyr vid minsta bubbel på mer frekvent besökta rev.
Öbornas invånare är melanesier vars traditionella kultur kretsar kring havet. Fiske är fortfarande det främsta yrket och livsmedelskällan, kompletterat med småskaligt jordbruk på de större öarna. Samhällena bevarar traditionella arkitekturstilar – hus byggda på pålar över vattnet, med palmbladstak och öppna sidor som maximerar luftflödet i den tropiska värmen. Kulturella utbyten mellan kryssningsresenärer och öbornas samhällen, när de leds av respektfulla guider, erbjuder sällsynta insikter i en livsstil som utvecklats i relativ isolering under århundraden.
Expeditionskryssningsfartyg och liveaboard-dykfartyg når Auriöarna från Biak eller Manokwari på Nya Guineas fastland. Själva resan, genom de skyddade vattnen i Cenderawasihbukten, bjuder ofta på möten med valhajar längs vägen. Zodiac- och småbåtsutflykter möjliggör nära möten med fiskebryggorna där valhajar samlas. De bästa dykförhållandena infaller under torrperioden från oktober till april, även om valhajar finns året runt. Vattentemperaturerna ligger runt 29°C oavsett säsong, och den ekvatoriella platsen säkerställer jämna tolv timmars dagsljus och varma lufttemperaturer (27–33°C) året om.