Bitung

På den nordöstra spetsen av Sulawesi, där Celebes hav möter Moluccas hav i en sammansmältning av djupvattenströmmar, ligger Bitung — en hamn som har tjänat som en handelsplats för kryddor långt innan Nederländska Ostindiska Kompaniet satte sin flagga. Stadens naturliga hamn, skyddad av det vulkaniska massivet Mount Klabat, har välkomnat handelsmän från Kina, Arabien och Malackahalvön i århundraden. Idag är Bitung porten till det som många marina biologer betraktar som de mest biologiskt mångfaldiga vattnen på planeten: koralltriangelns norra spets, där fler arter av fisk och koraller finns per kvadratmeter än någon annanstans på jorden.

Bitung är i sig en anspråkslös hamnstad — containerfartyg och traditionella träpinisi-skonare delar kajen — men dess charm ligger i omgivningarna. Den provinsiella huvudstaden Manado, trettio minuter västerut, är en livfull, övervägande kristen stad (ovanligt i det muslimdominerade Indonesien) med en slående silhuett av kyrkor och en strandpromenad kantad av restauranger som serverar den eldiga Minahasan-köket. Minahasan-folket har en kulinarisk oräddhet som förvånar även erfarna resenärer: förvänta dig rätter med skogssork, fruktfladdermus och den ökända rica-rica-chilipastan som sätter standarden för hetta över hela den indonesiska övärlden. För den mindre äventyrlige är tonfisken — fångad färsk från Celebes-havet varje morgon — magnifik.

Bitungs undervattensvärld är dess verkliga mästerverk. Lembeh-sundet, en smal kanal som skiljer fastlandet från ön Lembeh, är världens huvudstad för "muck diving" — en specialiserad form av dykning som byter ut korallträdgårdar mot vulkaniska sandbackar fyllda med bisarra, kryptiska varelser. Här fotograferar dykare håriga grodfiskar, blåringarbläckfiskar, färgstarka bläckfiskar och den förbluffande imiterande bläckfisken, som kan efterlikna lejonfiskar, plattfiskar och havsormar efter behag. På andra sidan halvön erbjuder Bunaken nationalmarinpark en kontrasterande syn: lodräta korallväggar som stupar ner i avgrunden, bevakade av havssköldpaddor, Napoleonfiskar och stim av barracudor så täta att de skymmer det tropiska solljuset.

Iländskt erbjuder Tangkoko naturreservat en av Sydostasiens mest givande möten med vilda djur. Denna lilla oas av urskog hyser Sulawesis krönade svarta makak – en utrotningshotad primat med ett uttrycksfullt ansikte och en lekfull personlighet – liksom tarsier, världens minsta primater, vars enorma ögon tittar ut från trädens håligheter i skymningen. Björnkuskus, maleofåglar och näshornsfåglar kompletterar en ensemble av endemiska arter som inte finns någon annanstans på jorden. Reservatets stigar slingrar sig genom tät skog till svarta sandstränder där makakerna söker föda vid tidvattenslinjen, helt oberörda av människors närvaro.

Cunard anlöper Bitung på sina världskryssningar och Asien-Stillahavsresor, med fartyg som lägger till i den kommersiella hamnen. Närliggande hamnar runtom i den indonesiska övärlden – från Komodo till Bandaöarna – förlänger expeditionen in i koralltriangelns hjärta. De bästa dykförhållandena infaller från mars till oktober, när lugna hav och minimala strömmar gör Lembehströmmens skatter mest tillgängliga, även om strömmens skyddade läge möjliggör dykning året runt.