Arezzo

I de gyllene kullarna i östra Toscana, där den övre Arno-dalen möter de åsar som skiljer den från Umbrien, har staden Arezzo samlat skönhet, kultur och handelsrikedom i nästan tre tusen år. Denna etruskiska grund — äldre än Rom själv — gav världen Gaius Maecenas, den store beskyddaren av Vergilius och Horatius vars namn blev ett begrepp för konstnärligt sponsorskap. Sekler senare föddes Giorgio Vasari här, målare, arkitekt och författare till den första konsthistoriska texten. Och Piero della Francesca valde Basilica di San Francesco som plats för sin freskcykel Legend of the True Cross — ett av de främsta mästerverken från den italienska renässansen, och ensam värt resan till denna diskreta toskanska stad.

Arezzo utstrålar självsäkerhet och välstånd, en stad som aldrig behövt Florens eller Sienas turistströmmar för att bekräfta sin existens. Piazza Grande, ett av Italiens mest tillfredsställande offentliga rum, sluttar dramatiskt nedåt förbi Vasaris eleganta loggia, den romanska absiden i Santa Maria della Pieve och en samling medeltida tornhus och renässanspalats som tillsammans skapar en arkitektonisk ensemble som sträcker sig över sju århundraden. Den månatliga antikmässan som fyller detta torg under den första helgen varje månad är den största i Italien och lockar handlare och samlare från hela Europa. Filmälskare känner igen torget som platsen för Roberto Benignis Livet är underbart, där stora delar av filmen spelades in i dessa gator.

Arezzo's kulinariska tradition är rotad i den toskanska andan av utsökta ingredienser behandlade med vördnad och återhållsamhet. Chianina-nötköttet som föds upp i dalen nedanför staden är källan till den legendariska bistecca alla fiorentina — en tjock T-benstek grillad över ekkol, serverad rare och kryddad endast med salt, olivolja och den rökiga kyssen från elden. Ribollita, den brödträngda grönsakssoppan, pici-pasta med vildsvinsragu och crostini toppade med kycklingleverpaté representerar det toskanska köket i sin mest grundläggande form. De omgivande kullarna producerar exceptionella olivoljor och viner — Chianti dei Colli Aretini och Cortona DOC-röda viner belönar utforskning och erbjuder Toscanas smaker utan de högre priserna från mer berömda appellationer.

Från Arezzo breder skatterna i östra Toscana och grannregionen Umbrien ut sig med ovanlig täthet. Cortona, berömd genom Under the Tuscan Sun, tronar på en kulle tjugo minuter söderut. Sansepolcro, födelseplatsen för Piero della Francesca och hem till hans sublima fresk Resurrection, ligger trettio minuter österut. Den medeltida kullebyn Anghiari, platsen för en berömd strid målad av Leonardo da Vinci, erbjuder hantverksverkstäder och panoramautsikt. Över Umbrien-gränsen ligger städerna Perugia och Assisi — den senare en pilgrimsort med fokus på Basilica di San Francesco — inom bekvämt räckhåll.

Arezzo är lättillgängligt med tåg från Florens på cirka nittio minuter och från Rom på två och en halv timme. Staden är också en hållplats på flera flod- och kanalrutter som inkluderar toskanska landutflykter. De bästa månaderna att besöka är april till juni samt september till oktober, när vädret är varmt, ljuset som mest gyllene och turistströmmarna behärskade. Den första söndagen varje månad hålls en antikmarknad, och i juni och september äger Giostra del Saracino rum — en medeltida tornerspelstävling som hålls på Piazza Grande och som fyller hela staden med prakt, tävlingsanda och lokal stolthet.