Assisi

Assisi klänger vid den västra sluttningen av Monte Subasio i Umbrien, en medeltida stad av rosatonad sten vars namn är oskiljaktigt från dess mest berömda son—Sankt Franciskus, den välbärgade köpmanens barn som avsade sig sin arv i början av 1200-talet, omfamnade fattigdom och grundade en religiös orden som förändrade kristendomen. Basilikan San Francesco, en tvåvåningskyrka färdigställd 1253 och dekorerad med fresker av Giotto och Cimabue, som är bland de viktigaste konstverken i västvärlden, står vid stadens västra ände, dess läge på en kulle skapar en ankommande vy som har lockat pilgrimer i åtta århundraden.

Staden i sig är ett extraordinärt välbevarat medeltida ensemble, dess smala gator belagda med samma rosa och krämfärgade sten från Monte Subasio som ger varje byggnad en varm, enhetlig ton. Piazza del Comune, det centrala torget, inrymmer Templet för Minerva—ett romerskt tempel från första århundradet vars perfekta korintiska kolonner fick Goethe att utropa det till den finaste byggnad han sett i Italien. Basilikan Santa Chiara, som hyser kvarlevorna av Sankta Klara (Franciskus följeslagare och grundare av Klaristerna), utgör stadens östra förankring. Mellan dessa landmärken avslöjar gatorna medeltida fontäner, romanska kyrkor och vyer över den umbrianska slätten som sträcker sig till Perugia och bortom.

Den umbrianska köket, som Assisi vackert visar upp, är jordnära, enkel och byggd på ingredienser av exceptionell kvalitet. Den svarta tryffeln från Norcia, skördad från de omgivande kullarna, hyvlas över pasta, ägg och bruschetta med samma vördnad som Périgords finaste. Strangozzi (handrullad pasta) med tryffelsås är den ultimata umbrianska primo-rätten. Norsicas fläskprodukter—prosciutto, korvar och porchetta (rostad spädgris)—är berömda över hela Italien. Umbriansk olivolja, pressad från de små, intensivt smakrika oliverna som växer på terrasserade sluttningar, kan mäta sig med toskanska och pugliesiska oljor i kvalitet. De lokala vinerna—Sagrantino di Montefalco (ett av Italiens mest tanninrika och lagringsdugliga röda) och det vita Grechetto—kompletterar köket med auktoritet.

Bortom basilikan belönar det omgivande landskapet utforskning. Eremo delle Carceri, ett eremitage i skogen på Monte Subasio där Franciskus drog sig tillbaka för bön, erbjuder en kontemplativ promenad genom en skog som förändrats föga sedan 1200-talet. Spello, en kort bilresa söderut, bjuder på Pinturicchios extraordinära fresker i Baglioni-kapellet och en huvudgata kantad av blomsterprydda stenhus. Spoleto, med sin romerska bro, sin katedral och sin årliga Festival dei Due Mondi, är en av Umbriens mest kultiverade städer. Piano Grande di Castelluccio, en högslätt som exploderar i vilda blommor varje juni, är en av Italiens mest spektakulära naturuppvisningar.

Assisi är lättillgängligt från Perugia (trettio minuter), Rom (två och en halv timme) och Florens (två och en halv timme), och ingår i många rundresor i centrala Italien. Den bästa tiden att besöka är från april till juni samt september till oktober, när vädret är milt, ljuset gyllene och staden inte överväldigas av sommarturister. Festen tillägnad Sankt Franciskus (4 oktober) bjuder på särskilda religiösa firanden. Julen i Assisi, med sina levande krubbor och ljusfyllda processioner, fångar stadens anda med en särskild värme.