Bari

Bari, huvudstaden i Puglia och den näst största staden i södra Italiens Mezzogiorno, har fungerat som en bro mellan Västeuropa och Östra Medelhavet i över tvåtusen år. Stadens mest betydelsefulla ögonblick inträffade år 1087, när Baresi-sjömän stal benen från Sankt Nikolaus — den historiska figuren bakom jultomten — från Myra i dagens Turkiet och begravde dem i Basilica di San Nicola, en magnifik romansk kyrka som blev en av medeltidens kristenhets viktigaste pilgrimsmål. Under normandiskt, sveabiskt och angevinskt styre blomstrade Bari som en korsfararhamn och handelscentrum, dess strategiska läge gjorde det till den naturliga avreseorten för pilgrimer, köpmän och arméer på väg till det Heliga landet.

Bari Vecchia, den gamla staden, är en labyrint av smala kalkstensgränder, bågformade passager och plötsliga piazzor som bevarar atmosfären av ett medeltida borgo mer än någon annan italiensk stad i dess storlek. Kvinnor sitter utanför sina dörrtrösklar och gör orecchiette-pasta för hand — en levande tradition som har blivit en av Puglias mest fotograferade scener, särskilt längs Strada delle Orecchiette. Det svebiska slottet, byggt av Fredrik II på 1200-talet, förankrar den västra kanten av gamla stan, medan lungomare Nazario Sauro — en svepande Art Deco-promenad längs vattnet — förbinder den gamla staden med de moderna kvarteren med utsikt över Adriatiska havet mot Kroatiens och Montenegros berg på klara dagar.

Pugliesisk cuisine är kulmen på italiensk cucina povera — enkla ingredienser förhöjda till extraordinära höjder. Orecchiette con cime di rapa (öronformad pasta med broccoli rabe, vitlök och chili) är regionens signaturprimo. Focaccia barese, ett tjockt, olivoljefyllt flatbröd toppat med körsbärstomater och oliver, äts dygnet runt och har föga gemensamt med sin liguriska namne. Rå skaldjur — crudo di mare — är en besatthet i Bari: fat med sjöborre (ricci di mare), råa räkor, bläckfiskcarpaccio och musslor serveras på fiskmarknaden i gamla stan. Till dessert är pasticciotto — ett mördegsskal fyllt med vaniljkräm — det självklara frukostbakverket över hela Puglia.

Från Bari strålar Puglias skatter utåt. Alberobello, en UNESCO-världsarvsby med trulli — koniska, torrstensbyggnader unika för denna region — ligger en timme söderut. Den vita staden Ostuni, belägen på en kulle ovanför olivlundar, nås på nittio minuter. Matera, den extraordinära grottstaden (Sassi) som var Europas kulturhuvudstad 2019, ligger bara en timme västerut över gränsen i Basilicata. Polignano a Mare, en klippstad känd för sin dramatiska havsgrottstrand (Cala Porto) och som födelseplats för sångaren Domenico Modugno, ligger en trettio minuters bilresa längs kusten.

Bari lockar ett noggrant utvalt urval av kryssningsrederier och har ett växande rykte som en västerländsk port till Adriatiska havet och Östra Medelhavet. Explora Journeys, Silversea, Regent Seven Seas Cruises och Ponant erbjuder lyxiga upplevelser. Viking och MSC Cruises står för storskaliga operationer, medan Fred Olsen Cruise Lines, Celestyal Cruises, TUI Cruises Mein Schiff och Aurora Expeditions tillför ytterligare variation. Adriatiska kryssningssäsongen pågår från april till oktober, med maj, juni och september som de mest behagliga månaderna för att utforska Puglias solkyssta landsbygd och kustlinje.