Gaeta

Gaeta intar en av de mest strategiskt eftertraktade positionerna längs Tyrrenska kusten — en befäst udde som skjuter ut i havet mellan Rom och Neapel, och som under mer än två millennier har lockat erövrare, påvar och amiraler. De antika romarna värderade den som en hamn; kejsar Antoninus Pius lät bygga en villa här; det medeltida hertigdömet Gaeta var en av de tidigaste självständiga sjömakterna i Italien; och Bourbonkungarna i Neapel gjorde Gaetas fästning till sin sista tillflyktsort, där de höll stånd mot Garibaldis styrkor ända till februari 1861 i en av de sista akterna i Italiens enande. Denna lager-på-lager-historia har lämnat Gaeta med en rikedom av arkitektoniska och kulturella skatter som överraskar med tanke på dess blygsamma befolkning på 20 000 invånare.

Gamla stan i Gaeta — den medeltida stadsdelen som klamrar sig fast vid Monte Orlando-udden — är en vertikal labyrint av smala gränder, stentrappor och valvade passager som klättrar från hamnen upp till det aragonsk-angevinska slottet på toppen. Katedralen för helgonen Erasmus och Marcian, byggd på 1100-talet med ett högt romansk klocktorn dekorerat med keramiska plattor i arab-normandisk stil, rymmer Flagellationskolonnen — en relik som påstås vara den pelare till vilken Kristus var bunden, utställd i en krypta vars atmosfär pendlar mellan vördnad och medeltida förundran. Sanktuariet Montagna Spaccata (Split Mountain) — en naturlig spricka i bergväggen på Monte Orlando, enligt legenden skapad av jordbävningen som följde efter korsfästelsen — nås via en trappa uthuggen i klippan, vars väggar vid vissa punkter är så smala att ljuset endast sipprar in ovanifrån.

Gaetas skaldjurskök har formats av århundraden av fiske i de rika tyrrenska vattnen. Tiella gaetana — en dubbelkryddad paj fylld med bläckfisk, oliver, tomater och kapris — är stadens signaturrätt, bakad i vedeldade ugnar och säljs på bagerier runt om i gamla stan. Gaeta-oliver, en liten, rynkig sort som saltats i saltlake och uppskattas för sin intensiva, något bittra smak, har exporterats över hela Medelhavet sedan romartiden och förblir regionens mest hyllade jordbruksprodukt. Restaurangerna vid hamnen serverar dagens fångst med den enkelhet som kännetecknar det bästa av italiensk kustmatlagning — grillad orata (havsbrosme), spaghetti alle vongole och fritto misto som finns på varje tyrrenskt meny men smakar allra bäst där fiskebåtarna tömmer sina nät inom synhåll från köket.

Kusten runt Gaeta bjuder på stränder av förvånande skönhet för en kuststräcka så nära Rom och Neapel. Serapo Beach, en vidsträckt halvmåne av gyllene sand under de gamla stadsmurarna, är den mest lättillgängliga, medan Ariana Beach — som nås med en kort bilresa längs kusten — erbjuder mjukare sand och lugnare vatten. Monte Orlando naturpark, som upptar den skogsklädda udde ovanför staden, erbjuder vandringsleder genom medelhavets maquis till kanonställningar från båda världskrigen och utsiktspunkter med panoramavy över Pontinska öarna — Ponza, Ventotene och den avlägsna silhuetten av Ischia — som svävar på Tyrrenska havets horisont.

Gaeta besöks av Emerald Yacht Cruises på Medelhavsresor, med fartyg som lägger till i stadens hamn. Den mest behagliga besökssäsongen sträcker sig från april till oktober, där maj, juni och september erbjuder varma temperaturer, badvänliga hav och ett ljust kustljus utan den intensiva hettan och folkmassorna i juli och augusti.