Italien
I det solbakade kalkstenshället på Italiens stövel, där Adriatiska och Joniska hav skiljs åt av en smal halvö täckt av olivlundar och barockarkitektur, gömmer den lilla staden Galatina en av södra Italiens mest häpnadsväckande konstskatter – och en av dess mest mystiska folktraditioner. Denna stillsamma puglianska stad med sina 27 000 invånare, belägen 20 kilometer söder om Lecce i Salentoregionen, skulle vara anmärkningsvärd enbart för sin stadsbild: palats i honungsfärgad tufasten, smidesjärnsbalkonger prydda med torkande paprikor och piazzor där äldre män spelar kort i skuggan av urgamla fikonträd. Men det är vad som döljer sig inne i Basilica di Santa Caterina d'Alessandria som förvandlar Galatina från charmig till extraordinär.
Basilikan, en franciskansk kyrka från 1300-talet, rymmer den mest omfattande cykeln av medeltida fresker i södra Italien utanför Assisi — och vissa konsthistoriker hävdar att de i berättarkraft kan mäta sig med Giottos cykel, om än inte i teknisk finess. Freskerna täcker varje yta i långhuset, sidoskeppen och kapellen och skildrar scener från Första Mosebok, Uppenbarelseboken och helgonet Katarinas liv med en livfull, nästan serietidningslik energi: demonerna är gröna och grimaserande, helgonen glöder med gyllene gloria, och de fördömda faller ner i helvetet med uttryck av äkta skräck. Freskerna beställdes av Orsini del Balzo-familjen, de feodala herrarna i Galatina, och slutfördes mellan 1391 och 1420 — vilket gör dem samtida med den tidiga renässansen i Florens, men stilistiskt rotade i en bysantinsk-gotisk tradition unik för Salento.
Galatina är också det historiska centrumet för tarantismo — den extatiska dansritualen som en gång utfördes för att bota bettet från tarantelspindeln. I århundraden dansade kvinnor (och ibland män) som hade blivit bitna — eller som hävdade att de blivit bitna, där medicinska bevis var sekundära till ritualens sociala och psykologiska funktion — i timmar eller dagar till pizzicans frenesiska rytm, ackompanjerade av tamburiner och fioler, tills "giftet" renats ut ur deras kroppar. Sankt Paulus kapell i Galatina var pilgrimsplatsen för tarantate, och de sista dokumenterade fallen av ritualen ägde rum så sent som på 1960-talet. Idag lever pizzican vidare som Salentos signaturfolkmusik och dans, framförd vid den årliga Notte della Taranta-festivalen som varje augusti lockar hundratusentals besökare till regionen.
Galatinas och det bredare Salentos kök är essensen av cucina povera, förhöjt till konst. Rustico leccese — ett flagnande bakverk fyllt med béchamel, mozzarella och tomat — är regionens älskade gatumat. Ciceri e tria, en rätt med kikärtor och friterade pastaremsor, har sina rötter i det antika Rom. Pasticciotto, ett mördegsbakverk fyllt med vaniljkräm och bakat till gyllene perfektion, är frukosten som föredras i hela Salento och har inspirerat en nästan religiös hängivenhet bland lokalbefolkningen. Regionens viner — primitivo och negroamaro — är djärva, solkyssta röda viner som kompletterar de robusta smakerna i det lokala köket.
Galatina besöks av Tauck på resor i Puglia och södra Italien som en utflykt från kryssningshamnar vid Adriatiska havet. Den idealiska besökstiden är april till juni samt september till oktober, när den intensiva sommarsolen i Salento har mildrats och olivlundar, vingårdar och barocka stadslandskap badar i det varma, sidoljus som gör Puglia till en av Italiens mest fotogeniska regioner.