La Spezia

Insprängt vid mynningen av en djup naturlig hamn på Liguriens kust, har La Spezia vakat över Poeterbukten — så kallad eftersom Shelley drunknade i dess vatten 1822 och Byron simmade över den — sedan romarna etablerade en bosättning här längs Via Aurelia. Napoleon insåg buktens strategiska genialitet, och den italienska flottan har sedan 1869 haft sitt huvudsakliga arsenal här, vilket ger staden en målmedveten, osentimental karaktär som skiljer sig markant från de turistpolerade byarna som klänger sig fast vid klipporna i närheten.

Ändå belönar La Spezia dem som ser bortom första intrycket. Promenade Morin, en palmklädd strandpromenad, leder till Sjöfartsmuseet med sin samling av galjonsfigurer, torpeder och modellbåtar som spänner över fem århundraden av maritim historia. Den dagliga marknaden på Piazza Cavour — en av de största i norra Italien — dignar av ligurisk olivolja, focaccia di Recco fylld med stracchinoost och korgar med citroner från de terrasserade trädgårdarna i Cinque Terre. Ovanför staden erbjuder Castello di San Giorgio, en fästning från 1200-talet, en storslagen utsikt över bukten mot Portovenere och ön Palmaria.

La Spezia är väktaren av en av Italiens stora kulinariska traditioner: pesto alla genovese, som här tillagas med lokal basilika så doftande att den knappt behöver pinjenötter och Parmigiano för att sjunga. Mesciua, en enkel soppa på kikärtor, vita bönor och farro, ringlad med olivolja, är stadens signaturkomfortmat — en rätt född ur hamnarbetare som blandade ihop de spannmål som spillts från lastpåsar. Muscoli ripieni, fyllda musslor bakade med brödsmulor, vitlök och persilja, speglar hamnstadens sjömanssjäl. Det lokala vita vinet, Vermentino dei Colli di Luni, med sin mineraliska kant och örtiga avslutning, passar perfekt till en tallrik friterade ansjovisar på vilken hamnkrog som helst.

Cinque Terre — Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza och Monterosso — är den självklara magneten, nåbara på fem till tjugo minuter med det regionala tåget som följer kusten. Men Poeterbukten döljer andra skatter: Portovenere, med sin randiga romanska kyrka San Pietro som tronar på en klippig udde, ligger tjugo minuter bort med buss eller färja. Lerici, där Shelley tillbringade sina sista dagar, ligger på andra sidan bukten med en medeltida borg som blickar ut över en skyddad vik. För den som vågar sig längre bort väntar Carraras marmorbrott — där Michelangelo valde sten till Pietà — fyrtiofem minuter norrut.

La Spezia har blivit en viktig avgångspunkt för resor i Ligurien och västra Medelhavet. AIDA, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, TUI Cruises Mein Schiff och Virgin Voyages gör alla stopp här. Hamnen är en knutpunkt med närliggande Genua, Livorno och Portofino. Sen vår och tidig höst — från maj till juni och september till oktober — bjuder på varma, ljusa dagar med behagliga folkmängder, vilket gör detta till den främsta säsongen för att vandra Cinque Terre-stigarna och kryssa längs Liguriens kust.