Monopoli

Monopoli är den puglianska hamnstaden som konstnärliga ledare drömmer om. Dess gamla stad, byggd på en kalkstensklippa som sträcker sig ut i Adriatiska havet, är en labyrint av vitkalkade hus, fönster med blå persienner och kyrkor i sådan mängd — 20 bara inom de gamla murarna — att varje hörn avslöjar en ny barockfasad eller medeltida klocktorn. Namnet, från grekiskan Monos Polis ("ensam stad"), speglar dess ursprung som en grekisk koloni, och staden har varit kontinuerligt bebodd i över 2 500 år, med arkitektoniska lager — grekiska grundvalar, romerska murar, normandiska torn, aragonska befästningar — i en palimpsest som är Puglias gåva till dem som tar sig tid att verkligen se.

Castello di Carlo V, en massiv fästning från 1500-talet byggd av Habsburgarna för att försvara Adriatiska kusten mot ottomanska räder, förankrar den gamla stadens sjösida. Dess befästningar erbjuder vidsträckta vyer längs kusten mot Polignano a Mare i norr och Torre Cintola i söder. Katedralen Madonna della Madia, ombyggd i barockstil efter en förödande brand 1742, rymmer en vördad bysantinsk ikon av Jungfru Maria som enligt lokal tradition anlände från havet på en flotte av träplankor år 1117 — en ursprungshistoria som firas varje december med en maritim procession som samlar hela staden vid hamnen. De gamla stadens gator, tillräckligt breda för en åsnekärra men inte en bil, öppnar upp mot små piazzor där äldre kvinnor sitter på stolar utanför sina ytterdörrar på kvällen och fortsätter en tradition av utomhussocialisering som luftkonditionering ännu inte har ersatt.

Monopolis matkultur är djupt rotad i havet och det omgivande landskapet. Den dagliga fiskmarknaden vid den gamla hamnen är en morgonritual — lådor med bläckfisk, bläckfisk, röd mullet och den lokala specialiteten ricci di mare (sjöborrar) lossas från färgglatt målade träbåtar och säljs till restaurangägare och hemmakockar vars kök öppnar direkt mot hamnen. Orecchiette con le cime di rapa — de öronformade pastorna med kålrabbi, ansjovis och chili som är Puglias mest berömda primo — serveras överallt, tillsammans med burrata (den färska mozzarella-möter-grädde-uppfinningen som har sitt ursprung i närliggande Andria), focaccia barese (tjockt bröd dränkt i olivolja med körsbärstomater och oliver) och de råa skaldjursrätterna (crudo) som Adriatiska kusten delar med sina italienska och kroatiska grannar.

Kusten runt Monopoli är en av de mest förtrollande i Puglia. Över 25 små stränder — calette — pryder de klippiga vikar som sträcker sig mellan den gamla stadskärnan och landsbygden, deras klara, grunda vatten nås via stentrappor uthuggna i kalkstensstranden. Porto Ghiacciolo, som nås genom marken tillhörande ett tidigare kloster, är kanske den vackraste — en liten vik med omöjligt klart vatten inramad av klippor. Trullidistriktet i Itriadalen, med centrum i den UNESCO-skyddade staden Alberobello med sina konformade stenhus, ligger bara 30 kilometer inåt landet, medan grottstaden Matera — ett hisnande landskap av bebodda, huggna stenbostäder som tjänat som kuliss för flera bibliska filmer — är tillgänglig för en dagsutflykt.

Monopoli besöks av Windstar Cruises på Adriatiska rutter, där fartygen förankrar utanför den gamla staden. Den idealiska besökssäsongen är från maj till oktober, med juni och september som erbjuder varma hav, behagliga temperaturer för att utforska den gamla staden till fots och det speciella Adriatiska ljuset som får varje vitkalkad vägg att glöda.