Taormina

Taormina har intagit sin dramatiska plats på Siciliens östkust i över tvåtusen år, och under denna tid har staden förförts av en extraordinär skara beundrare – från de antika grekerna som huggit ut en teater i klippans ansikte till Goethe, som förklarade utsikten från dess terrass som världens finaste, till D.H. Lawrence, som skrev Lady Chatterley's Lover här i en villa med utsikt över havet. Staden klänger sig fast vid en terrass på Monte Tauro, 200 meter ovanför Joniska havet, med det snötäckta konformade berget Etna som fyller den västra horisonten och kustlinjen som böjer sig bort i båda riktningarna i en tableau av sådan överväldigande skönhet att förstagångsbesökare ofta stannar upp och bara stirrar.

Teatro Antico (Det antika teatern) är Taorminas kronjuvel—en grekisk teater från andra århundradet f.Kr., utvidgad av romarna för att rymma 5 400 åskådare, med Etna vulkans silhuett som den mest spektakulära bakgrunden i teaterns historia. Anmärkningsvärt nog är teatern fortfarande värd för konserter, opera och filmfestivaler under sommarmånaderna, och att närvara vid en föreställning här—med solen som går ner bakom Etna och scenen upplyst av en stjärnhimmel av lampor—är en av Italiens mest minnesvärda kulturella upplevelser. Corso Umberto, huvudgatan för fotgängare, slingrar sig genom den medeltida staden mellan två antika portar, kantad av palats, kyrkor och butiker som säljer siciliansk keramik, smycken och marsipanfrukter (frutta di Martorana) som är en konstform i sig på Sicilien.

Taorminas restauranger serverar siciliansk mat i sin mest förfinade form, förhöjd av stadens långa historia som en destination för kräsna resenärer. Pasta alla Norma—uppkallad efter Bellinis opera och som kombinerar friterad aubergine, tomat, ricotta salata och basilika—finns på nästan varje meny. Involtini di pesce spada (svärdfiskrullar fyllda med brödsmulor, kapris och pinjenötter) visar upp det bästa från Joniska havets skaldjur. Granitan—särskilt mandel- och mullbärssorterna, serverade i en briochebulle till frukost—når en standard i Taormina som även palermitaner motvilligt erkänner som exceptionell. Lokala viner från Etna DOC-området, där druvorna Nerello Mascalese och Carricante växer på vulkaniska sluttningar på höjder upp till 1 000 meter, har blivit några av Italiens mest spännande viner—eleganta, mineraldrivna och helt unika.

Nedanför staden bjuder kusten på sina egna skatter. Isola Bella, en liten ö som är förbundet med fastlandet via en smal sandbank, ligger i en bukt med kristallklart turkost vatten och är en av Siciliens mest fotograferade platser—åtkomlig med linbana eller en slingrande väg från staden ovanför. Alcantaras ravin, en dramatisk basaltkanjon uthuggen av floden Alcantara genom urgamla lavalager, ligger en kort bilresa inåt landet och erbjuder möjligheten att vada genom kallt, klart vatten mellan majestätiska, geometriska klippväggar. Mount Etna, Europas högsta aktiva vulkan på 3 357 meter, nås med bil, linbana och guidade 4x4-turer från Rifugio Sapienza—vid klart väder sträcker sig utsikten från toppen till de eoliska öarna och längs hela Siciliens östkust.

Azamara, Cunard, Explora Journeys, Holland America Line och Silversea trafikerar alla Taormina, med fartyg som lägger till i den närliggande hamnen Naxos-Taormina eller ankras i Giardini Naxos-bukten. Staden är förbundet med hamnen via shuttle, taxi eller linbana. April till juni och september till oktober erbjuder de mest behagliga temperaturerna för utforskning, medan sommaren (juli–augusti) bjuder på värme, folkmassor och en säsong av scenkonst på Teatro Antico. Vinterbesökare finner en lugnare Taormina med milda temperaturer, lägre priser och Etnas snöklädda topp som tillför alpin dramatik till det medelhavsinspirerade panoramat. Taormina är en av de där sällsynta platserna där superlativer känns otillräckliga – en stad som har inspirerat poeter, målare och romanförfattare i århundraden och som, mot alla odds, fortsätter att överträffa varje förväntan.