Taranto

Taranto intar en nästan mytisk position i berättelsen om västra Medelhavet: grundad av spartanska kolonisatörer år 706 f.Kr. som Taras, blev den den rikaste och mäktigaste staden i Magna Graecia, och kunde mäta sig med Aten självt i kulturell sofistikering. Stadens namn gav oss "tarantula" (efter en lokal vargspindel) och "tarantella" (den vilda dansen som tros bota dess bett), och dess hamn bevittnade en av historiens mest betydelsefulla sjöstrider när Royal Navys djärva torpedattack 1940 mot den italienska flottan vid ankare – Slaget vid Taranto – visade att hangarfartyg hade gjort slagskepp föråldrade, en läxa som noggrant studerades av japanerna före Pearl Harbor. Kryssningsrederier som Costa Cruises, P&O Cruises och Windstar Cruises för med sig resenärer till en stad som genomgår en anmärkningsvärd renässans.

Det moderna Taranto är indelat i tre distinkta delar, förenade av broar och en djup känsla av kontinuitet. Città Vecchia, den gamla stadsön, svävar mellan två vattenmassor — Mar Grande (yttre havet) och Mar Piccolo (inre havet) — och är förbunden med fastlandet via en svängbro som fortfarande öppnas för örlogsfartyg. Att promenera längs dessa smala gränder avslöjar normandiska kyrkor, aragonska palats med förfallande balkonger och katedralen San Cataldo, vars bysantinska mosaikgolv och barocka tak fångar tusen år av arkitektonisk utveckling i ett enda långhus. Det nyligen restaurerade och för allmänheten öppnade Aragonese-slottet erbjuder panoramavyer över båda haven.

Tarantos förhållande till havet definierar dess kök med en intimitet som få andra italienska städer kan mäta sig med. Mar Piccolo, en nästan helt innesluten lagun värmd av undervattenssötvattenssprång, skapar perfekta förutsättningar för musselodling — cozze taratine anses vara bland de finaste i Italien, fylliga och intensivt smakrika, serverade råa med citron, gratinerade med brödsmulor eller i en magnifik zuppa di cozze. Stadens fiskmarknad, inbäddad under de gamla stadsmurarna, öppnar i de tidiga morgontimmarna med en teatralisk energi som belönar morgonpigga. Kombinera skaldjuren med ett glas Primitivo di Manduria, det kraftfulla röda vinet från vingårdar som syns över Mar Piccolo.

National Archaeological Museum of Taranto (MArTA) rymmer en av Italiens mest betydelsefulla samlingar av antika grekiska artefakter, inklusive de legendariska Ori di Taranto — en extraordinär samling av hellenistiskt guldsmide av nästan otrolig finess. Kransar, örhängen och diadem, skapade med tekniker som moderna guldsmeder har svårt att efterlikna, vittnar om den häpnadsväckande förfiningen i den antika tarentinska kulturen. Museets samling av terrakottafigurer, apuliska rödfigursvaser och romerska mosaiker skildrar stadens utveckling från spartansk utpost till romerskt municipium.

Taranto upplever en kulturell uppvaknande, med samtida konstinstallationer som dyker upp i övergivna palats, en växande restaurangscen i Borgo-kvarteret och ambitiösa stadsförnyelseprojekt som förvandlar strandlinjen. De bästa månaderna att besöka är maj, juni, september och oktober, när det puglianska ljuset förvandlar den kalkstensstaden till guld och Mar Piccolo glittrar med en nästan övernaturlig ro. Detta är en stad som har överlevt tre årtusenden av historia och som nu, äntligen, lär sig att fira snarare än bara uthärda sitt extraordinära förflutna.