Hakone

Vaggad i kalderan av en uråldrig vulkan, bara åttio kilometer sydväst om Tokyo, har Hakone varit Japans mest hyllade bergsretreat sedan Edo-perioden, då feodala herrar och samurajer stannade till vid dess varma källor längs den gamla Tokaido-vägen. På klara dagar är utsikten över berget Fuji, speglat i de spegelblanka vattnen i sjön Ashi, en av de mest ikoniska bilderna i hela japansk estetik — en komposition så perfekt att den nästan verkar konstruerad, men som har inspirerat konstnärer och poeter i århundraden.

Staden — egentligen en konstellation av små samhällen utspridda över skogsklädda vulkaniska kullar — erbjuder en extraordinär koncentration av kulturella och natursköna attraktioner inom ett anmärkningsvärt kompakt område. Hakone Open-Air Museum visar verk av Henry Moore, Picasso och ledande japanska skulptörer mot en bakgrund av berg och himmel. Pola Museum of Art rymmer en exceptionell impressionistsamling i en ljusbyggnad halvt nedgrävd i bergssidan. Och över hela regionen erbjuder traditionella ryokan-inns den ultimata japanska upplevelsen av att bada i mineralrika onsen-vatten medan man blickar ut över skogar av kryptomeria och japansk lönn.

Hakonés kulinariska landskap speglar dess läge vid korsningen mellan berg och hav. Regionen är berömd för kuro tamago — ägg kokta i de svavelhaltiga varma källorna i Owakudani tills deras skal blir kolsvarta, vilket sägs förlänga livet med sju år för varje ägg som äts. Lokaltillverkad tofu, gjord med rent bergsvatten från källor, uppnår en silkeslen delikatess som är omöjlig att återskapa någon annanstans. Restauranger längs Ashisjön serverar färskvattenfisk och sobanudlar, medan mer exklusiva etablissemang erbjuder kaiseki-kök som framhäver säsongens ingredienser från både bergen och den närliggande Sagamibukten.

Den omgivande Fuji-Hakone-Izu nationalpark omfattar en förbluffande variation av landskap: den ångande vulkaniska dalen Owakudani, där svavelhaltiga källor tränger upp genom bergssidan; täta cederträdskogar korsade av delar av den ursprungliga stenlagda Tokaido-vägen; och de fridfulla stränderna vid Ashisjön, där repliker av piratskepp och traditionella nöjesbåtar färdas fram. Hakone Ropeway och bergbanan erbjuder luftiga vyer över kalderan, medan Hakone Tozan Railway — Japans äldsta bergsjärnväg — slingrar sig uppför de branta sluttningarna genom spår kantade av hortensior.

Hakone besöks oftast som en del av kryssningsresor som anlöper Tokyo eller Yokohama, med en resa på cirka nittio minuter med begränsat express-tåg från Shinjuku. Den ikoniska Hakone Free Pass ger obegränsad tillgång till regionens nätverk av tåg, linbanor, repbanor och båtar. Hösten bjuder på det mest spektakulära landskapet, när lönnlöven tänder bergssidorna i november, men vårens körsbärsblom och sommarens frodiga grönska har sina hängivna beundrare. Vintern erbjuder de klaraste vyerna över berget Fuji och de mest stämningsfulla onsen-upplevelserna.