Sendai

Grundat år 1601 av Date Masamune, den briljanta och flamboyanta "Enögda Draken" i Japans feodala historia, har Sendai vuxit från en borgstad till den största staden i Tohoku-regionen — en metropol med över en miljon invånare som på något sätt behåller den frodiga, lugna karaktär som gett den det bestående smeknamnet "Trädens stad." Masamune var ingen vanlig krigsherre: han sände en diplomatisk mission till Vatikanen år 1613, vilket gjorde Sendai till en av de första japanska städerna att direkt engagera sig med Europa, och hans estetiska känsla präglade staden med en sofistikerad smak som består än idag.

Det moderna Sendai breder ut sig längs breda boulevarder kantade av zelkovaträd som skapar ett katedrallikt grönt tak från vår till höst. Ruinerna av Aoba-slottet, Masamunes fästning på kullen, erbjuder en storslagen utsikt över staden och Stilla havet bortom, medan det intilliggande Zuihoden-mausoleet — Masamunes sista viloplats — visar upp den utsmyckade arkitekturen från Momoyama-perioden, hans signaturstil, där varje yta är dekorerad med bladguld, lack och intrikata sniderier av drakar och pioner. Stadens kulturkvarter balanserar tradition och samtida med karaktäristisk Tohoku-rakhet: Mediatheque, Toyo Itos hyllade glas- och stålbibliotek, står som ett av Japans viktigaste verk inom samtida arkitektur, medan shoppingarkaderna i Ichiban-chō pulserar av energin från en regional huvudstad.

Sendai är utan tvekan Japans huvudstad för ox-tunga. Gyutan — tjockskivad ox-tunga, kryddad med salt och kolgrillad till en mör, rökig perfektion — utvecklades först här under efterkrigstiden och har blivit stadens mest ikoniska kulinariska bidrag. Restauranger specialiserade på gyutan kantar gatorna nära Sendai Station, där varje ställe erbjuder sin egen tolkning av denna bedrägligt enkla rätt. Utöver ox-tungan är Sendai berömt för zunda mochi — söta riskakor täckta med en livfull grön pasta av krossade edamamebönor — och för det exceptionella fisk- och skaldjuret som levereras dagligen från den närliggande hamnen i Shiogama, en av Japans viktigaste fiskhamnar. Stadens kissaten (traditionella kaffehus) och hantverkscocktailbarer avslöjar en sofistikering som överraskar besökare som förväntar sig provinsiell enkelhet.

Sendai-regionen förlänger stadens lockelse i alla riktningar. Matsushimabukten, en tjugo minuters tågresa bort, är hyllad som en av Japans tre mest pittoreska vyer — 260 tallklädda öar utspridda över en stilla bukt som inspirerade poeten Matsuo Basho till tyst beundran. Yamadera, bergstemplet som egentligen heter Risshakuji, klänger på en brant klippvägg en timme inåt landet, och dess 1 000 stensteg belönar klättrare med vyer som sträcker sig över Tohokus högland. Akiu Onsen, en varm källa och kurort inbäddad i en skogsklädd dal bara fyrtio minuter från stadens centrum, har välkomnat besökare sedan sjätte århundradet och erbjuder den ultimata japanska badupplevelsen.

Sendai är tillgängligt som hamnstopp via Sendai-Shiogama Port, beläget cirka 18 kilometer från stadens centrum med regelbundna shuttleförbindelser. Stadens effektiva tunnelbana och cirkulerande bussystem gör självständig utforskning enkel och bekväm. Tanabata-festivalen i början av augusti förvandlar shoppingarkaderna till tunnlar av utsmyckade pappersdekorationer och är en av Japans tre stora festivaler. Höstlövens prakt från slutet av oktober till november är spektakulär i hela regionen, särskilt vid Yamadera och i ravinerna kring Akiu. Sendai belönar besökare som vågar blicka bortom Tokyo och Kyoto — detta är Tohokus kulturella hjärta, generöst och äkta.