Sandakan

Sandakan, en gång huvudstad i Brittiska Nordborneo, ligger vid Sabahs nordöstra kust på ön Borneo — en region av sådan extraordinär biologisk rikedom att den har kallats "Landet Under Vinden," belägen precis söder om tyfonbältet i vatten så lugna och skogar så urgamla att de tycks existera i en annan geologisk era. Denna stad med 500 000 invånare är den främsta porten till några av planetens mest betydelsefulla viltreservat och den sista tillflykten för flera kritiskt hotade arter.

Sepilok Orangutangrehabiliteringscenter, bara 25 kilometer från Sandakan, är utan tvekan det mest berömda primatskyddsområdet på jorden. Grundat 1964, räddar Sepilok föräldralösa och fördrivna orangutanger — offer för avskogning för palmoljeplantager — och rehabiliterar dem för att släppas fria i det omgivande Kabili-Sepilok Forest Reserve. De två dagliga matningstillfällena, där halv-vilda orangutanger svingar sig genom trädtopparna till plattformar fyllda med frukt, erbjuder känslosamma möten med en av mänsklighetens närmaste släktingar. Intilliggande anläggningar inkluderar Bornean Sun Bear Conservation Centre, som räddar världens minsta björnart, och Rainforest Discovery Centre med sin trädtoppspromenad.

Sandakans mänskliga historia är lika mångfacetterad som dess ekologi. Staden förstördes nästan helt under andra världskriget – först av allierade bombningar och sedan av de tillbakadragande japanska styrkorna – och Sandakan Memorial Park hedrar de ökända Sandakan Death Marches från 1945, där över 2 400 australiska och brittiska krigsfångar miste livet. Endast sex män överlevde, vilket gör det till den värsta grymheten som drabbade australiensare under kriget. Minnesplatsen, byggd på platsen för det ursprungliga krigsfånglägret, är djupt gripande och historiskt betydelsefull.

Kinabatanganfloden, som nås via väg från Sandakan, är Borneos längsta flod och en av de finaste platserna för djurlivsskådning i Sydostasien. Båtsafaris längs den nedre Kinabatangan avslöjar näsapor – de bisarra, magra primaterna som är endemiska för Borneo – tillsammans med pygméelefanter, krokodiler, näshornsfåglar och, med lite tur, den sporadiska orangutangen i dess vilda habitat. Flodens oxbågsjöar och översvämmade skogar skapar en mosaik av livsmiljöer som stödjer en häpnadsväckande artrikedom.

Kryssningsfartyg lägger till vid Sandakans hamn, som ligger nära stadens centrum. Hamnen kan ta emot medelstora fartyg, och transport till djurreservaten finns lätt tillgänglig. Klimatet är ekvatorialt – varmt och fuktigt året runt, med en genomsnittstemperatur på 27 grader Celsius. De torraste månaderna är mars till september, vilket erbjuder de mest behagliga förhållandena för skogspromenader och flodsafaris, även om regn kan förekomma när som helst. Sandakan är en destination som konfronterar besökare med både den tropiska naturens storslagenhet och dess skörhet – en plats där möten med utrotningshotade orangutanger i urgammal skog påminner oss om vad som står på spel i kampen för Borneos framtid.