Isla Catalana

Isla Catalina reser sig ur Cortezhavet som ryggraden på en sovande dinosaurie — en vulkanö med terrakottafärgade klippor, kaktusprydda bergskammar och kristallklart vatten som Jacques Cousteau berömt kallade "världens akvarium." Belägen i midjan av Kaliforniaviken, mellan Baja California Sur och Mexikos fastland, är denna obebodda ö en av vikens mest spektakulära destinationer för möten med vilda djur. Här erbjuds en marinlivets intensitet som kan mäta sig med Galápagos och en ökenö-lugnet som i stort sett förblivit oförändrad sedan Seri- och Cochimí-folken fiskade i dessa vatten för flera sekler sedan.

Vattnen runt Isla Catalina är öns främsta attraktion, och de lever upp till alla löften som Cortezhavet förmedlar. Mobulastjärtar – deras triangulära vingar som spänner upp till tre meter – samlas i hundratals under sommarmånaderna och hoppar akrobatiskt ur vattnet i föreställningar som forskarna fortfarande inte helt kan förklara. Sjölejon etablerar livliga kolonier på öns klippiga hyllor, och unga ungar, nyfikna och orädda, simmar direkt fram till snorklare och dykare med en lekfull entusiasm som skapar oförglömliga möten. De djupare vattnen lockar hammarhajar, valhajar och grupper av flasknosdelfiner, medan de klippiga reven hyser en teknofärgad samling av kungsångelfiskar, moriska idoler och den lysande blå-och-guldfärgade Cortez-ängelfisken som endast finns i detta hav.

Själva ön är en studie i Sonoranska ökenekologin i dess mest extrema form. Jättelika cardón-kaktusar — världens största kaktusarter, som kan bli upp till 20 meter höga och leva i århundraden — pryder bergskammarna som vakande väktare, medan elefantträd klamrar sig fast vid de vulkaniska sluttningarna med knotiga, flagnande stammar som tycks vara hämtade ur en Tim Burton-film. Ön har en reptilpopulation som inkluderar Santa Catalina-rattlesnoken utan skaller, en underart som inte finns någon annanstans på jorden och som har utvecklats utan det skaller som kännetecknar dess fastlandssläktingar — ett av många exempel på den öbiogeografi som gör öarna i Cortezsjön till ett UNESCO-världsarv.

Havets rikedom i Cortez sträcker sig ända till tallriken, och även om Isla Catalina i sig inte har några restauranger, ingår expeditionskryssningens upplevelse ofta i strandbarbecues med regionens extraordinära skaldjur. Chokladmusslor — almejas chocolatas, döpta efter sina mahognyfärgade skal — är en specialitet från Gulfen, serverade råa med lime och het sås eller grillade över mesquite. Fisk tacos, den ödmjuka mästerverket i Baja-köket, når sin höjdpunkt här: färskfångad yellowtail eller dorado, lätt panerad och friterad, serverad på en varm majstortilla med strimlad kål, crema och salsa verde. Cerveza och micheladas — öl med lime, salt och chili — utgör det oumbärliga flytande sällskapet.

Isla Catalina nås endast med båt, där expeditionskryssningsfartyg och privata yachter lägger till i de skyddade vikar som pryder öns västra kust. Den bästa tiden att besöka är från oktober till maj, när lufttemperaturerna är behagliga, sikten i vattnet når sin topp på 20–30 meter, och valhajar samt mobularojor finns i de omgivande haven. Sommarmånaderna juni till september för med sig extrem värme (ofta över 40°C) men också de mest dramatiska samlingarna av mobularojor. Detta är en destination där naturen sätter agendan, och varje besök bjuder på möten som omdefinierar vad det innebär att simma i världens största akvarium.