Mexiko
I det södra Cortezhavet, strax norr om Espíritu Santo-arkipelagen utanför La Paz, Baja California Sur, reser sig Isla Los Islotes ur det turkosa vattnet som två små vulkaniska toppar förenade av en nedsänkt ås — och hyser en av Mexikos mest extraordinära möten med vilda djur. Denna lilla ö, knappt 100 meter lång, är hem för en häckningskoloni med cirka 400 kaliforniska sjölejon vars livfulla undervattenslekar har gjort Los Islotes till en av världens främsta destinationer för snorkling och dykning med marina däggdjur.
Sjölejonkolonin vid Los Islotes är unikt vana vid mänskliga simmare. Ungdomliga sjölejon, med sina enorma mörka ögon fyllda av nyfikenhet, närmar sig snorklare med en entusiasm som gränsar till det komiska — de blåser bubblor i ansikten, imiterar simpositioner och ibland småbiter i fenor med den mjuka munleken som kännetecknar unga sjölejon. De vuxna honorna deltar i det undervattensbalett med en mer avvägd grace, medan de massiva hanarna — som väger upp till 300 kilo — upprätthåller territoriell vaksamhet från klipporna ovanför, deras skall ekar över vattnet. Upplevelsen att simma bland dessa djur i kristallklart vatten, med de ökenklädda bergen på Baja-halvön som bakgrund, är olik allt annat som erbjuds i Cortezsjön.
Den kulinariska kontexten för Los Islotes ges av La Paz, den närliggande delstatsstaden och en av Mexikos mest underskattade matstäder. La Paz malecón — den pittoreska strandpromenaden — kantas av fisk- och skaldjursrestauranger som serverar havets gåvor från Cortezsjön: chokladmusslor (almejas chocolatas), enorma och söta; ceviche de camarón smaksatt med lime, koriander och avokado; grillade marlín-tacos; och machaca de raya (torkad rocka, strimlad och tillagad med ägg). Fisk-tacon, Mexikos främsta gatumat, når en särskild perfektion i La Paz — panerad och friterad fisk, täckt med strimlad kål, överdöstad med salsa och avnjuts stående vid en tacovagn med en kall Pacífico i handen.
Den marina miljön runt Los Islotes sträcker sig in i det större Espíritu Santo-arkipelagens nationalpark, ett UNESCO-världsarv känt för sin extraordinära biologiska mångfald. Jacques Cousteau kallade berömt Sea of Cortez för "världens akvarium", och vattnen runt Los Islotes bekräftar denna beskrivning. Valhajar samlas i La Paz-bukten från oktober till april. Mobula-rockor utför koordinerade hopp från ytan i uppvisningar vars syfte – frieri, parasitborttagning eller ren glädje – vetenskapen ännu inte med säkerhet fastställt. Hammhaj, mantor och havssköldpaddor bebor de djupare vattnen.
Los Islotes nås med båt från La Paz (ungefär två timmar) som en dagsutflykt. Flera operatörer erbjuder snorkling och dykutflykter, med morgonavgångar som föredras för att fånga det lugnaste vattnet och det mest aktiva sjölejonbeteendet. Den bästa säsongen sträcker sig från september till maj, där oktober till december erbjuder optimala förhållanden — varmt vatten (26-28°C), utmärkt sikt och överlappning med valhajssäsongen. Sommarmånaderna medför varmare lufttemperaturer men minskad marin sikt. La Paz nås med direktflyg från Mexico City, Guadalajara och flera amerikanska städer.