Snaresöarna

Två hundra kilometer söder om Nya Zeelands södra ö reser sig Snaresöarna ur det subantarktiska havet som ett av de mest betydelsefulla fågelskyddsområdena på södra halvklotet — och ett av de mest strikt skyddade. Denna lilla ögrupp, som sammanlagt täcker knappt tre och en halv kvadratkilometer land, hyser en häckningspopulation på cirka sex miljoner havsfåglar, en sådan tät koncentration att öarna har utsetts till ett strikt naturreservat där landstigning är förbjuden. Observation från fartygets däck eller från Zodiac-båtar som kryssar längs kusten är den enda tillgången — och visar sig vara mer än tillräckligt för att bevittna ett av naturens största skådespel.

Snaresöarna utsågs till ett världsarv av UNESCO 1998 som en del av Nya Zeelands subantarktiska öar, i erkännande av deras "enastående universella värde" för biologisk mångfald. Öarnas stjärninvånare är Snares crested penguin — en art som inte finns någon annanstans på jorden — som häckar i kolonier om över trettio tusen par bland den knotiga Olearia-skogen som täcker huvudön. Dessa karaktäristiska pingviner, med sina taggiga gula ögonbrynskronor och klarröda ögon, kan beskådas från båtar som kryssar nära stranden, deras högljudda rop bärs över vattnet i ett kackel som annonserar koloniens närvaro långt innan den blir synlig.

Fågellivet på Snares är hisnande i sin mångfald. Sooty shearwaters häckar här i miljontals — deras kvällsankomst till öarna, när enorma fågelströmmar flyger över himlen i timmar, är ett av de mest imponerande naturfenomenen i Stilla havet. Buller's mollymawks (en typ av albatross) bygger sina bon på klippiga utlöpare, och deras eleganta parningsspel kan skådas från förbipasserande båtar. Mönstrade petreller, kapduvor och dykpetreller bidrar till fågelrikedomen, medan Snares Islands snipe — en annan art som endast finns här — söker föda i den täta skogsbottens vegetation.

Det marina miljön runt Snaresöarna är exceptionellt rik. Sammanflödet av subtropiska och subantarktiska vattenmassor skapar uppvällningar som driver näringskedjan och stödjer öarnas enorma bestånd av havsfåglar. Nya Zeelands sjölejon häckar på de klippiga stränderna, där hanarna försvarar sina revir med aggressiva uppvisningar och dånande vrål. De bulliga kelpskogarna som omger öarna erbjuder livsmiljö för fiskar, kräftdjur och ryggradslösa djur, och skapar ett undervattens-ekosystem som är lika produktivt som det luftburna är spektakulärt. Delfiner och den sporadiska södra högervalen skymtas i de omgivande vattnen.

Snaresöarna besöks av expeditionskryssningsfartyg på resor till Nya Zeelands subantarktiska öar, vanligtvis med avgång från Bluff eller Invercargill på Sydön. Zodiac-turer längs kusten — med noggrann hänsyn till det skyddade området — erbjuder enastående möjligheter att betrakta djurlivet, särskilt pingvinkolonierna och de återvändande lundfågelflockarna. Besökssäsongen sträcker sig från november till februari, när havsfåglarna häckar och det södra havet är som mest milt. Även under sommaren kan vädret vara tufft — dessa öar ligger i Roaring Forties vindbälte, och vattentäta kläder är ett måste. Snaresöarna är en ödmjuk påminnelse om att naturen fortfarande kan frambringa skådespel som fullständigt överträffar mänskliga bedrifter.