Norge
Vid mötet mellan tre fjordar i västra Norge, där Sognefjorden — landets längsta och djupaste — delar sig i Fjaerlandsfjorden och Esefjorden, har byn Balestrand lockat målare, poeter och romantiskt sinnade resenärer sedan mitten av 1800-talet. Kaiser Wilhelm II av Tyskland var så förtrollad att han återvände varje sommar i årtionden, och de engelska landskapsmålarna som följde i hans fotspår etablerade Balestrand som en vagga för norsk turism. Byn förblir förbluffande liten — knappt 1 300 invånare — men dess kulturella avtryck överträffar vida dess storlek, ett bevis på det extraordinära landskapet som ramar in varje vy.
Balestrand ligger på en mjuk sluttning av äppelodlingar och ängar som sluttar ner mot fjorden, där de vita trähusen och den gula träfasaden på Kviknes Hotel skapar en så målerisk komposition att besökare instinktivt sträcker sig efter sina kameror. Kviknes, grundat 1877 och fortfarande familjeägt, är i sig ett monument över norskt gästfrihet — dess matsal rymmer en omfattande samling målningar från den romantiska eran, då konstnärer vallfärdade hit för att fånga ljusets lek på vatten och berg. St. Olavs kyrka, ett engelskt inspirerat stenkapell byggt 1897 på initiativ av Margaret Sophia Green, en engelska som gifte sig med en lokal man, står i en kyrkogård prydd med gravhögar från vikingatiden — en kontrast mellan anglikansk vördnad och nordisk hedendom som är unikt för Balestrand.
Balestrands gastronomi hämtar sin inspiration från både fjord och berg. Sognefjordens kalla, djupa vatten producerar några av Norges finaste lax och öring, ofta serverade rökta över enbärsved i en tradition som går långt tillbaka innan kylskåpets tid. Lokala äppelodlingar förser råvaran till ciderproduktion, som under de senaste åren upplevt en renässans, där småskaliga producenter skapar torra, komplexa cidersorter som passar utmärkt till regionens lamm, getost och sötvattensfisk. Ciderhuset, beläget högt ovanför fjorden, erbjuder provsmakningar med utsikt över vattnet mot Jostedalsbreen, Europas största glaciär på fastlandet.
Utflyktsmöjligheterna från Balestrand är extraordinära. Fjaerland, som nås med en kort färjetur över fjorden, är hem för det norska glaciärmuseet och ger tillgång till armar av Jostedalsbreen som kalvar direkt ut i glaciärsjöar av omöjlig turkos. Dragsvik-färjan förbinder till vägnätet som leder till Sogndal och stavkyrkorna i den inre fjordregionen — Urnes stavkyrka, ett UNESCO-världsarv och Norges äldsta bevarade stavkyrka, är en dagsutflykt av ovanlig skönhet. Själva fjorden inbjuder till kajakpaddling, med guidade turer som navigerar under klippor som reser sig lodrätt från vattnet till snötäckta toppar 1 500 meter ovanför.
Balestrand besöks av Tauck på norska fjordresor, med fartyg som lägger till vid byns pir direkt nedanför Kviknes Hotel. Högsäsongen sträcker sig från maj till september, med juni och juli som erbjuder den magiska känslan av nästan oavbrutet dagsljus när midnattssolen badar fjordlandskapet i ett gyllene sken som aldrig helt övergår i mörker.