Rabaul

Resande från de varma vattnen i Bismarckhavet, i en halvmåne av vulkaniska toppar och tropisk skog, var Rabaul en gång den vackraste staden i södra Stilla havet — en kosmopolitisk kolonial bosättning inbäddad i kalderan av en aktiv vulkan som tyskar, japaner och australiensare alla åtrådde för dess magnifika naturliga hamn. Utbrottet av Tavurvur och Vulcan i september 1994 begravde stora delar av staden under meter av vulkanisk aska, förstörde det administrativa centret och tvingade flytten av provinsens huvudstad till närliggande Kokopo. Idag existerar Rabaul i ett tillstånd av extraordinär postapokalyptisk skönhet — halvt begravda byggnader reser sig ur vulkaniskt skräp, den fortfarande ångande Tavurvur-konen tornar upp sig direkt ovanför hamnen, och det motståndskraftiga Tolai-folket fortsätter sina kulturella traditioner mitt i ett landskap som tjänar som en levande påminnelse om naturens överhöghet.

Det vulkaniska landskapet i Simpson Harbour — kalderan som utgör Rabauls ankringsplats — erbjuder en av de mest dramatiska hamninfarterna i världens kryssningsresor. Tavurvur, även om den har minskat sedan utbrottet 1994, fortsätter att avge svavelhaltig ånga och ibland en askpelare, dess koniska form speglas perfekt i hamnens lugna vatten under stilla morgnar. The Mother, den massiva vulkaniska toppen som bildar kalderans norra vägg, står som en påminnelse om att hela hamnen i själva verket är insidan av en vulkan — en geologisk verklighet som tillför en särskild spänning till varje hamnbesök. Varma källor längs stranden låter besökare koka ägg i naturligt uppvärmda pooler medan de betraktar kryssningsfartyg som ankrar i kalderans djupa vatten.

De japanska krigstunnlarna uthuggna i bergen runt Rabaul utgör ett av de mest omfattande underjordiska militära komplexen i Stilla havet. Under andra världskriget tjänade Rabaul som Japans främsta fästning i Sydvästra Stilla havet, med över hundratusen soldater förlagda i ett nätverk av tunnlar, bunkrar och underjordiska sjukhus som genomborrade de vulkaniska kullarna. Amiral Yamamotos bunker, från vilken arkitekten bakom Pearl Harbor ledde flottans operationer, kan besökas tillsammans med tunnlar som innehåller krigsföremål, rostiga Zero-jaktplan och de gripande resterna av ubåtsanläggningar uthuggna direkt i hamnens klippvägg. Bita Paka War Cemetery, där över tusen soldater från Samväldet vilar under prydliga gräsmattor, utgör den mest högtidliga motvikten till tunnlarnas militära arkeologi.

Tolai-folket, vars traditionella marker omger Rabaul, upprätthåller en av Papua Nya Guineas mest livfulla kulturella traditioner. De hemliga sällskapen Duk-Duk och Tubuan, vars maskerade ceremoniella gestalter stiger upp ur havet under viktiga ritualer, representerar en levande kulturpraktik som går flera århundraden tillbaka, långt före europeisk kontakt. De lokala marknaderna dignar av tropiska frukter, betelnötter och det snäckskalspengar (tambu) som fortfarande fungerar som en traditionell valuta vid sidan av den nationella kina. Korallreven som omger kalderan, berikade av vulkaniska mineraler, erbjuder dykning och snorkling av en anmärkningsvärd kvalitet, där vraken av japanska krigsfartyg tillför en arkeologisk dimension till undervattensupplevelsen.

Costa Cruises och Seabourn inkluderar Rabaul i sina rutter genom Stilla havet och Melanesien, där fartygen förtöjer i Simpson Harbours djupa vatten. Det tropiska klimatet är varmt året om, med torrperioden från maj till oktober som erbjuder de mest behagliga förhållandena. Den närliggande Conflict Island Group och Manam Island ger ytterligare melanesiska upplevelser, men Rabauls unika kombination av aktiv vulkanism, krigshistoria och levande ursprungskultur — allt samlat i en enda kaldera — skapar en hamnupplevelse olik någon annan i världens kryssningsfartyg. Stadens delvis begravda tillstånd, långt ifrån att vara nedslående, ger den en atmosfär av spöklik skönhet som talar till all mänsklig verksamhets förgänglighet.