Samuraiön

I vattnen utanför Papuas sydöstra kust, där Salomonhavet möter kanalerna i Louisiadearkipelagen, intar Samaraiön en position av historisk och känslomässig betydelse som vida överstiger dess lilla fysiska dimensioner. Denna lilla korallö — knappt 500 meter tvärsöver — var en gång den koloniala huvudstaden för Östra divisionen av Brittiska Nya Guinea, ett livligt administrativt centrum och handelsport vars storslagna byggnader från viktoriansk tid, välskötta trädgårdar och sociala klubbar gjorde den till "Stilla havets pärla." Idag har djungeln återtagit större delen av staden, och Samarai existerar i ett tillstånd av vacker, melankolisk ruin.

Öns nedgång speglar den större berättelsen om europeisk kolonialism i Stilla havet. På sin höjdpunkt i början av 1900-talet var Samarai en blomstrande hamn som förband kopra-plantagerna, guldfälten och pärlfiskebankarna i östra Papua Nya Guinea med omvärlden. Ångfartyg anlöpte regelbundet, köpmän byggde eleganta tropiska hus, och en social hierarki av koloniala administratörer, missionärer och handlare upprätthöll europeiska seder i ett landskap präglat av ekvatorial hetta och monsunregn. Flytten av huvudstaden till Alotau på fastlandet efter andra världskriget inledde Samarais långsamma nedgång, och borttagandet av statliga tjänster 1968 förseglade dess öde som en avlägsen utpost.

Det finns inga formella restauranger på Samarai, men öns lilla kvarvarande samhälle erbjuder besökare ett varmt välkomnande och, vid förhandsarrangemang, måltider tillagade av lokala ingredienser — färsk revfisk, kokosbaserade curryrätter, taro och sötpotatis. De omgivande vattnen är oerhört produktiva, och fisket ger både försörjning och inkomster för samhället. Betelnöt, den allestädes närvarande melanesiska sociala valutan, erbjuds generöst, och att ta emot är det artiga — om än munrödfärgande — svaret.

De förfallna koloniala byggnaderna, långsamt uppslukade av tropisk växtlighet, skapar en av de mest atmosfäriskt kraftfulla platserna i Stilla havet. Banyanträdens rötter spräcker stenmurarna, klätterväxter täcker de tidigare verandorna, och den gamla kajen, där handelsseglare en gång lastade kopra, vittrar sönder i det klara vattnet. Det japanska minnesmärket, som hedrar de hårda striderna som svepte genom regionen under andra världskriget, tillför ytterligare ett historiskt lager. Trots sin förfallna skepnad behåller ön en spöklik skönhet — kombinationen av tropisk grönska, koloniala ruiner och kristallklart vatten skapar scener som tycks hämtade ur en roman av Gabriel García Márquez.

Samarai nås med bananbåt (liten motorbåt) från Alotau, huvudstaden i Milne Bay-provinsen, som trafikeras av inrikesflyg från Port Moresby. Expeditionskryssningsfartyg på Papua Nya Guineas rutter lägger ibland till utanför ön. Den bästa säsongen är från maj till oktober, när sydostpassadvindarna för med sig torrare väder och lugnare hav. Besökare bör vara självförsörjande vad gäller förnödenheter och förberedda på enkla förhållanden — Samarais charm ligger just i det den förlorat lika mycket som i det som finns kvar.