Filippinerna
I Mindoro-sundet, där Sydkinesiska havet möter Sulu-havet mellan de filippinska öarna Mindoro och Palawan, reser sig Apo Reef från djupa oceaniska vatten som världens näst största sammanhängande korallrevsystem och det största i Filippinerna. Denna anmärkningsvärda atoll—som sträcker sig över ungefär 34 kvadratkilometer av grunda revplattor, laguner och korallväggar—utropades till naturpark 1996 för att skydda ett ekosystem som Jacques Cousteau själv sägs ha beskrivit som en av planetens finaste dykplatser. Revets extrema isolering, starka strömmar och avsaknad av permanent bosättning har bevarat en marin miljö av nästan urtida rikedom.
Apo Reefs karaktär definieras av dess extraordinära undervattentopografi. Revets två huvudsakliga laguner skiljs åt av en smal kanal och omsluts av en korallkant som på dess yttre sidor stupar ner i väggar som faller flera hundra meter djupt. Dessa väggar—vertikala trädgårdar av hårda och mjuka koraller, gorgoniska havsfläktar och påväxande svampar—attraherar pelagiska arter från det öppna havet, vilket skapar möten som kan mäta sig med Tubbataha Reef i söder. Inne i lagunerna stödjer grundare revslätter ett mildare ekosystem av sjögräsängar, korallbumlingar och de unga fiskpopulationer som är beroende av dem.
Den marina biodiversiteten vid Apo Reef är häpnadsväckande både i sin mångfald och täthet. Över 500 korallarter har dokumenterats—en extraordinär koncentration som speglar revets position i hjärtat av Coral Triangle, det globala epicentrumet för marin biologisk mångfald. Mantarockor glider graciöst genom kanalerna mellan lagunerna, med vingspann som överstiger fyra meter. Stim av hammhaj patrullerar den yttre väggen, medan grå revhajar, vitspetsrevhajar och den sporadiska långfenade hajen är regelbundna besökare. Gröna och karettsköldpaddor häckar på revets två små sandöar—Apo Island och Apo Menor—medan enorma Napoleonwrasse, revvärldens milda jättar, närmar sig dykare med en nyfikenhet som nästan gränsar till sällskaplighet.
Ovanför vattenytan framträder Apo Reef med en ödslig skönhet. De två sandbankarna är små—knappt tillräckligt stora för att rymma en rangerstation och ett fyrtorn—och vegetationen begränsas till karg strandmorningglory och några få kokospalmer. Det verkliga ovanvattenspektaklet är ornitologiskt: sandbankarna fungerar som viktiga häckningsplatser för bruna sulor, vanliga noddyfåglar och stor kungsfiskare, vars kolonier täcker sanden under häckningssäsongen. Vid skymningen förvandlas revet när nattaktiva jägare träder fram: bläckfiskar skiftar färg när de jagar över revets grund, muränor sträcker sig ut från sina springor, och det bioluminescerande plankton som blommar i det varma vattnet skapar ett eteriskt blått sken kring varje föremål som rör vid ytan.
Apo Reef nås med en tre till fem timmars båtfärd från Sablayan på västkusten av Mindoro, beroende på havsförhållandena. Dyk- och snorklingssäsongen pågår från mars till juni, när nordostmonsunen har avtagit och sikten kan överstiga trettio meter. Ett begränsat antal dagliga besökare tillåts, och alla arrangemang måste göras via Protected Area Management Office i Sablayan. Enkel övernattning finns vid rangerstationen på Apo Island, men de flesta besökare anländer med liveaboard-dykfartyg. Revets isolering och exponering för öppet hav gör att havsförhållandena snabbt kan försämras, och resor kan ställas in vid dåligt väder.