Filippinerna
Vid den sydligaste spetsen av Filippinernas provins Palawan, där Sulu-havet möter Sydkinesiska havet i en labyrint av korallrev, mangroveöar och grunda turkosa passager, representerar ön Balabac den sista gränsen för Filippinernas öskönhet. Skild från Borneo av det smala Balabac-sundet, består denna avlägsna kommun av en huvudö och dussintals mindre öar vars stränder, rev och laguner fortfarande är i ett skick som de mer lättillgängliga öarna i norra Palawan förlorade för många år sedan. Den isolering som bevarat Balabacs naturliga miljö har också upprätthållit den traditionella fiskarkulturen hos de ursprungliga folken Molbog och Pala'wan, vars intima kunskap om dessa vatten har försörjt deras samhällen i århundraden.
Balabacs karaktär präglas av kontraster mellan skönhet och avlägsenhet. Stränderna — bländande vita korallsand som möter vatten i alla nyanser av grönt och blått — är bland de mest fotogeniska i Filippinerna, men får nästan inga besökare på grund av svårigheten att ta sig dit. Onuk Island, en liten sandbank omgiven av korallrev, har kallats den vackraste ön i Filippinerna av de få resenärer som nått fram. Candaramanöarna, en samling klippiga holmar med dolda stränder som endast nås med outriggerbåt, erbjuder snorkling i vatten där jättemusslor, havssköldpaddor och revhajar finns i samma rikedom som kännetecknade filippinska rev innan utveckling och överfiske satte sina spår.
Den marina biodiversiteten runt Balabac är exceptionell även enligt Coral Triangle-standard. Sundet mellan Filippinerna och Borneo för näringsrika vatten genom reven, vilket ger näring åt korallträdgårdar av extraordinär mångfald och fiskpopulationer som inkluderar arter som vanligtvis förknippas med indonesiska eller malaysiska Borneo. Delfiner är regelbundna besökare i passagerna mellan öarna, och de mangroverandade kusterna erbjuder uppväxtmiljö för kommersiellt viktiga fiskarter. Dugongen — en mild marin växtätare som blir alltmer sällsynt inom sitt utbredningsområde — har dokumenterats i sjögräsbäddarna runt Balabac, vilket gör området till en av de sista tillflyktsorterna för denna hotade art i Filippinerna.
Livet i Balabac följer havets rytmer. Den lokala ekonomin är byggd på fiske – både för eget bruk och för försäljning på marknaderna i Puerto Princesa, en dags båtfärd norrut. Kökets smaker speglar denna marina rikedom: grillad fisk, kinilaw (filippinsk ceviche) samt skaldjurssoppor och grytor som varierar från hushåll till hushåll men delar en gemensam grund av kokosnöt, ingefära och färsk chili. Kassava och sötpotatis kompletterar den fiskbaserade kosten, och kokospalmen förser invånarna med mat, dryck, olja och byggmaterial på det omfattande sätt som kännetecknar kokosberoende ökulturer i Stilla havet och Sydostasien.
Balabac nås med båt från Brooke's Point eller Rio Tuba på fastlandet Palawan, eller med små flygplan från Puerto Princesa på oregelbundna tidtabeller. Expeditionskryssningsfartyg inkluderar ibland Balabac i sina filippinska resplaner. De bästa månaderna att besöka är november till maj, under den torra nordostmonsunen, när havet är som lugnast och sikten bäst för snorkling och dykning. Infrastruktur är minimal — det finns inga resorter och begränsade gästhus — vilket gör Balabac till en destination för den verkligt äventyrlige resenären som är villig att byta komfort mot möten med en av Sydostasiens sista orörda öparadis.