Basco

På den nordligaste spetsen av Filippinerna, där Luzon-sundet skiljer ögruppen från Taiwan, ligger staden Basco på Batanön, huvudstaden i Batanes — en provins så avlägsen, så vindpinad och så fängslande vacker att filippinarna själva talar om den med den vördnad som vanligtvis reserveras för utländska resmål. Denna klunga av tio öar, varav endast tre är bebodda, har ett landskap och en kultur som är unika inom Filippinerna — stenhus byggda för att stå emot tyfoner, böljande gröna kullar som påminner om Irland eller Nya Zeeland, och ett folk vars ivatanska arv skiljer dem från alla andra filippinska etniska grupper.

Bascos karaktär formas av vädret. Batanes ligger direkt i vägen för Stilla havets tyfoner och utstår fler stormar per år än kanske någon annan bebodd plats på jorden. Denna klimatologiska verklighet har gett upphov till en arkitektur av anmärkningsvärd praktisk funktion och skönhet. Traditionella ivatan-hus — med tjocka kalkstensväggar, tak av cogon-gräs som är utformade för att snabbt kunna bytas ut efter stormar, och låga profiler som ger minimalt vindmotstånd — är ingenjörslösningar som förfinats under århundraden. Batanes folkkonstnärliga arkitektur är nu skyddad enligt lag, och stenbyarna på Sabtang Island är bland de mest fotogeniska bosättningarna i hela Sydostasien.

Batanes kök speglar dess isolering och dess hav. Uvud — en rökt flygande fiskrätt — är signaturrätten, fisken delas och torkas över doftande vedeldar tills den får en intensivt smakrik, nästan jerky-liknande textur. Luñis — en mustig soppa på fläsk eller get med lokala grönsaker — håller Ivatans varma under kalla, blåsiga månader som skulle kännas mer hemma i Skottland än i det tropiska Filippinerna. Sötpotatis och taro dominerar den stärkelsehaltiga delen av kosten, och den lokala dibang — fermenterat sockerrörsvin — skänker värme och gemytlighet under långa kvällar.

Batanes landskap trotsar filippinska stereotyper. Istället för palmklädda stränder och korallrev erbjuder Basco vidsträckta gröna uddear som dramatiskt sluttar ner mot havet, stenmurade betesmarker där kor betar mot Stilla havets horisonter, och vulkaniska toppar insvepta i dimma. Vayang Rolling Hills, det mest fotograferade landskapet i Batanes, visar en smaragdgrön vidsträckthet som tycks ha förflyttats från de skotska högländerna. Basco Lighthouse, beläget på Naidi Hills, erbjuder vyer som omfattar hela den norra spetsen av ögruppen och, vid klara dagar, Taiwans södra kust.

Basco nås med dagliga flyg från Manila (ungefär två timmar) som trafikeras av Philippine Airlines och Skyjet. Den bästa tiden att besöka är från februari till juni, när väderförhållandena är som lugnast — även om "lugnt" i Batanes är relativt, och vind och regn kan dyka upp när som helst under året. Boendet är begränsat till små pensionat och familjehem, och de flesta utflykter görs med motorcykel eller tricycle. Sabtang Island, med sina stenbyar och traditionella båtskydd, nås med en fyrtiofem minuters båttur som kan vara skakig vid grov sjö.