El Nido/Puerto Princesa

Vid norra spetsen av Palawan — den filippinska ön som resepublikationer konsekvent rankar bland världens vackraste — vakar El Nido över Bacuit Bay, ett havslandskap av kalkstenskarstöar, dolda laguner och korallträdgårdar så osannolikt bedårande att fotografier ofta avfärdas som digitalt förbättrade. Denna lilla stad, med en befolkning på ungefär 40 000, fungerar som porten till en av Sydostasiens sista stora kustvildmarker: ett landskap där 45 öar reser sig ur turkosa vatten i branta kalkstenstorn täckta av tropisk vegetation, vars baser är undergrävda av havet till grottor, tunnlar och hemliga laguner som endast är tillgängliga med kajak.

Öhoppsupplevelsen från El Nido är organiserad i bokstavsturer (A, B, C, D) som tillsammans avslöjar vikens skatter. Tur A, den mest populära, inkluderar Big Lagoon — en katedral-liknande inramning av kalkstensväggar som möts i överliggande valv, dess jadegröna vatten så skyddade att de uppnår en stillhet som påminner om en simbassäng. Small Lagoon, som nås genom en spricka knappt tillräckligt bred för en kajak, öppnar upp till en dold pool av extraordinär skönhet. Shimizu Island erbjuder snorkling över korallträdgårdar där clownfiskar, papegojfiskar och havssköldpaddor navigerar i ett landskap av blått och guld.

Det kulinariska landskapet i El Nido har utvecklats från enkla ryggsäcksmåltider till en matscen med äkta ambition. Stadens restauranger vid stranden serverar färskfångad skaldjur — grillad tonfisk, räkor i vitlökssmör, sinigang (sur soppa) med lapu-lapu (grouper) — till priser som ter sig osannolika enligt internationella mått. Kinilaw, den filippinska cevichen med rå fisk som konserveras i vinäger och citrus tillsammans med ingefära och chili, är exceptionell när den tillagas med fisk fångad i bukten samma morgon. En picknicklunch på ön — grillad fisk, ris och tropisk frukt utbredd på en strand som du kanske har helt för dig själv — definierar El Nidos upplevelse.

Puerto Princesa, Palawans huvudstad fem timmar söderut, tillför regionens attraktioner med Underjordiska floden — ett UNESCO-världsarv bestående av ett underjordiskt flodsystem som rinner genom en grotta fylld med stalaktiter, stalagmiter och katedralstora kammare. Iwahig Firefly Watching-turen, på Iwahigfloden vid skymningen, avslöjar tusentals eldflugor som lyser upp mangroveträden i synkroniserade skådespel. Honda Bay erbjuder sin egen ö-hoppa-krets med utmärkt snorkling och färre folkmassor än El Nido.

El Nido nås med flyg från Manila (ungefär en timme till Lio Airport) eller med van från Puerto Princesa (fem timmar längs en förbättrad väg). Den bästa säsongen sträcker sig från november till maj, där de torra månaderna januari till april erbjuder det mest pålitliga vädret för att utforska öarna. Från juni till oktober dominerar sydvästmonsunen med eftermiddagsregn och ibland grov sjö, vilket kan störa båtturerna. Boendet varierar från strandnära vandrarhem till lyxiga ekoresorter på privata öar i viken.