Puerto Princesa

Puerto Princesa är huvudstaden på Palawan — den filippinska ön som så ofta röstats fram som världens bästa ö att utmärkelsen nästan blivit rutinmässig. Denna stad med cirka 300 000 invånare fungerar som porten till landskap av sådan överväldigande skönhet att även de mest erfarna resenärerna finner sitt beröm otillräckligt.

Puerto Princesa Subterranean River National Park, ett UNESCO-världsarv, hyser världens längsta navigerbara underjordiska flod — över åtta kilometer av kalkstensgrottsystem där besökare glider fram i paddelbåt under katedralstora salar prydda med stalaktiter och stalagmiter av nästan overklig form. Grottsystemets biologiska mångfald är lika anmärkningsvärd och hyser populationer av snabbfåglar och fladdermöss som skapar ett levande ekosystem inom det geologiska.

Bortom den underjordiska floden erbjuder Puerto Princesa tillgång till Honda Bay — en samling öar och korallträdgårdar som nås via öhopparbåtar. Starfish Island, Cowrie Island och Luli Island bjuder på snorkling över rev som bevarar sin hälsa tack vare det relativt låga turisttrycket som Palawans avstånd från Manila medför. Det marina livet sträcker sig från färgstarka revfiskar till havssköldpaddor och den sporadiska valhajen under säsongsmässiga vandringar.

Costa Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line och Seabourn inkluderar Puerto Princesa i sina resplaner för Filippinerna och Sydostasien. Själva staden, som främst är funktionell snarare än vacker, erbjuder Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center — hem för filippinska krokodiler, björnkatten och andra endemiska arter — samt en matscen som kretsar kring det färska skaldjur som de omgivande vattnen dagligen förser med.

November till maj erbjuder den torraste säsongens mest pålitliga väderförhållanden, där februari och mars bjuder på optimala siktförhållanden för snorkling och besök i underjordiska floder. Puerto Princesa är porten till paradiset i dess mest bokstavliga bemärkelse — en fungerande hamnstad som existerar främst för att en av jordens mest extraordinära öar kräver en ingång, och som belönar resenärer med naturupplevelser som motiverar att korsa oceaner för att få bevittna dem.