Portugal
På nordöstra kusten av Santa Maria, den sydligaste ön i Azorernas ögrupp, ligger Vila do Porto, som har äran att vara den första bosättningen grundad av portugiserna på Atlanten — en grundläggning som föregår Columbus första resa med ett halvt sekel och markerar början på den europeiska expansionen ut i oceanen som skulle omforma världen. Denna lilla stad med vitkalkade hus och barockkyrkor bevarar den tysta värdigheten hos en plats som gjorde historia utan att inse det.
Vila do Portos karaktär formas av Santa Marias unika position inom Azorerna. Medan de andra öarna är vulkaniska — mörk basalt, dramatiska kratrar och frodig grönska — innehåller Santa Maria betydande avlagringar av kalksten och lera, vilket ger ön en varmare, torrare karaktär och en palett av röda, ockra och varma vita toner som nästan känns medelhavsinspirerade. Ön lågt liggande östkust, där Vila do Porto ligger, njuter av mest solsken i Azorerna, och de terrasserade sluttningarna bakom staden vittnar om århundraden av noggrann odling.
Santa Marias geologiska särprägel sträcker sig under ytan, där fossilbäddar från miocenepoken — för ungefär fem till tio miljoner år sedan — har blottats av erosion och avslöjar marina fossil som dokumenterar en tid då öns nu torra landskap låg under ett varmt, grunt hav. Pedreira do Campo-fossilbädden, nära Vila do Porto, är en plats av internationell geologisk betydelse, vars lager av kalksten innehåller vackert bevarade skal, koraller och sjöborrsfossil som låter besökare hålla miljontals år av historia i sina händer.
Santa Marias kök gynnas av öns varmare klimat. Den lokala honungen, som produceras av bin som samlar nektar från öns mångfaldiga vilda blommor, är bland de finaste i Azorerna. Alcatra — nötkött långsamt tillagat i en lergryta med vin, lök och kryddor — är en specialitet som delas med grannön Terceira, men som får en distinkt Marian karaktär tack vare de lokala ingredienserna. Ön vinodlingar, som drar nytta av de soligaste förhållandena i skärgården, producerar viner med allt större erkännande. Färsk fisk — blå makrill, gruppfisk och tonfisk — grillas enkelt och serveras med det lokala majsbrödet som följer med varje azorisk måltid.
Vila do Porto nås via SATA:s interöflygningar från São Miguel (ungefär trettio minuter) samt sporadiska direktflyg från Lissabon under sommaren. Ön har en liten hamn som kan ta emot expeditionsfartyg och segelyachter. Färjeförbindelser till São Miguel är säsongsbetonade. Den bästa tiden att besöka är från juni till september, när de varmaste temperaturerna och de torraste förhållandena sammanfaller med Maré de Agosto-musikfestivalen — en av Azorernas största kulturevenemang som lockar artister och publik från hela den portugisisktalande världen.