Saudiarabien
Vid Röda havets kust i nordvästra Saudiarabien ligger Al Wajh, en stad som intar en plats vid korsningen av Arabiens urgamla sjö- och landvägar för handel — en liten hamnstad som i århundraden tjänat som ett viloställe för pilgrimer på väg till Mecka från Egypten och Nordafrika. Stadens anspråkslösa yttre döljer dess historiska betydelse: Al Wajh spelade en roll i det arabiska upproret 1916–1918, när Sharif Husseins styrkor, understödda av T.E. Lawrence, erövrade hamnen från ottomanskt styre i en kampanj som omformade Mellanösterns politiska geografi.
Idag står Al Wajh på tröskeln till en förvandling som kommer att omvandla denna stillsamma kustby till en juvel i Saudiarabiens ambitiösa Vision 2030-program. NEOM-megaprojektet och The Red Sea Development Companys lyxturisminitiativ omfattar båda Al Wajh-regionen och lovar att förvandla områdets extraordinära naturtillgångar — orörda korallrev, obebodda öar och dramatiska ökenlandskap — till en destination i världsklass. För tillfället behåller Al Wajh dock äktheten av en plats som ännu inte formats av utveckling, där dess fiskhamn, traditionella souk och korallstensarkitektur erbjuder en glimt av en Röda havets kust som snabbt går in i en ny era.
Al Wajhs kulinariska traditioner speglar den hejaziska kustkulturen som blomstrat längs Röda havet i århundraden. Färskfångad hammour (grouper) och räkor grillas med en kryddblandning av kummin, koriander och torkad lime som frambringar smaker av anmärkningsvärd djup. Kabsa — den stora saudiska gemensamma risrätten — serveras här med fisk istället för den lammvariant som är vanligare längre inåt landet, där riset får sin karakteristiska saffransgula nyans och kardemummadoft som definierar rätten över hela Arabiska halvön. Färska dadlar från oaserna bakom kusten och arabiskt kaffe (qahwa) smaksatt med kardemumma präglar varje socialt möte.
Det marina miljön utanför Al Wajh är bland de mest orörda i Röda havet — självt en av världens mest betydelsefulla korallrevsekosystem. Al Wajh-lagunen och dess tillhörande öar hyser en koralldiversitet och populationer av revfiskar som marina forskare beskriver med superlativer: över 300 arter av hårda koraller och ett överflöd av marint liv som inkluderar mantor, valhajar (säsongsbetonade), hawksbill-sköldpaddor och delfiner. Avsaknaden av betydande kustutveckling har bevarat dessa rev i ett skick som blir alltmer sällsynt även i Röda havet. Den omgivande öknen, med sina dramatiska sandstensformationer och urgamla karavanleder, erbjuder en jordnära kontrast av stram, monokrom skönhet.
Kryssningsfartyg kan ankra utanför Al Wajh och transportera passagerare till land med tenderbåtar, även om hamninfrastrukturen fortfarande är grundläggande jämfört med mer utvecklade destinationer vid Röda havet. De mest behagliga besöksförhållandena råder från oktober till april, när temperaturerna mildras till 22–30°C. Sommarmånaderna för med sig extrem värme som överstiger 40°C och hög luftfuktighet. Besökare bör klä sig konservativt i enlighet med saudiska kulturella förväntningar, och kvinnor bör bära sjal. Röda havets enastående vattenklarhet och varma temperaturer gör snorkling och dykning behagligt med minimal utrustning under de svalare månaderna.