Cousin Island

Cousin Island är en av de stora framgångssagorna inom naturvård i Indiska oceanen — en 29 hektar stor granitö i Seychellerna som förvandlades från en kokosnötsplantage på randen till ekologiskt sammanbrott till ett blomstrande naturreservat. Dess koloni av havsfåglar, endemiska arter och korallrev fungerar nu som en förebild för restaurering av tropiska öar världen över. Ön köptes 1968 av International Council for Bird Preservation (nu BirdLife International) för att rädda Seychellernas sångare från utrotning — arten hade då krympt till endast 26 individer på Cousin — och sedan dess har ön blivit ett fridfullt tillhåll där över 300 000 havsfåglar häckar och sångarens population har återhämtat sig till hållbara nivåer.

Fågelkolonierna på Cousin är öns mest spektakulära inslag. Kilstjärtade liraor, vita tärnor (älvtärnor) och mindre noddyfåglar häckar i så täta bestånd att trädens lövverk tycks röra sig med fåglarna under häckningssäsongen. Älvtärnorna, som lägger sitt enda ägg på en naken gren utan något bo — en strategi som kan verka våghalsig men som fungerar anmärkningsvärt väl — är bland de vackraste fåglarna på Seychellerna, med sin genomskinligt vita fjäderdräkt och mörka ögon som skapar en bild av eterisk skörhet. Hawksbill-havssköldpaddor lägger sina ägg på Cousins stränder mellan oktober och februari, och öns vakter övervakar och skyddar varje bo, samtidigt som de bidrar med data till regionala bevarandeprogram för sköldpaddor.

Den terrestra ekologin på Cousin har noggrant förvaltats för att gynna inhemska arter. De invasiva kokospalmerna, som dominerade ön under plantagehanteringen, har gradvis tagits bort, vilket har tillåtit inhemska takamaka-, bwa-d-tab- och Pisonia-träd att återhämta sig — och därmed skapa den trädkronstruktur som öns endemiska arter utvecklats för att utnyttja. Seychellernas sångare, vars dramatiska återhämtning från 26 till över 3 000 individer (med populationer etablerade på flera andra öar) är ett av de mest hyllade exemplen på artåterställning i bevarandets historia, kan lätt observeras under guidade naturvandringar. Seychellernas fody, en lysande röd fink endemisk för de granitiska Seychellerna, och Seychellernas skata-robin — en annan art som räddats från utrotning — lever också på ön.

Det omgivande marina området är ett utsett Specialreservat som sträcker sig 400 meter från strandlinjen, och skyddar det kantande korallrevet samt sjögräsbäddarna som utgör födoplats för sköldpaddor och unga revfiskar. Att snorkla från stranden avslöjar friska korallformationer, fjärilsfiskar, papegojfiskar och bläckfiskar som söker skydd i de steniga sprickorna. Förvaltningen av Cousin av Nature Seychelles (en lokal bevarandeorganisation) säkerställer att antalet besökare strikt kontrolleras, med guidade turer begränsade till små grupper under morgontimmarna — en metod som minimerar störningar för häckande fåglar och sköldpaddor samtidigt som den erbjuder besökarna en intim och lärorik upplevelse.

Cousin Island besöks av Emerald Yacht Cruises på Seychellernas resplaner, där passagerarna anländer med Zodiac för guidade naturvandringar. Ön är öppen för besökare måndag till fredag, med guidade turer ledda av boende vakter. Den bästa perioden att besöka är april till oktober under sydostmonsunen, när vädret är torrare och havsförhållandena mest gynnsamma för landstigning. Sköldpaddornas häckningssäsong från oktober till februari tillför en extra dimension av vilda djur.