Castellón de la Plana

Castellon de la Plana — eller helt enkelt Castellon — ligger i hjärtat av Spaniens Costa del Azahar, "Apelsinblomskusten," där doften av citruslundar förgyller Medelhavsluften från mars till maj. Huvudstad i provinsen med samma namn, denna medelstora stad med 170 000 invånare breder ut sig över en bördig kustslätt, omgiven av de robusta Serra d'Espada-bergen, och erbjuder en äkta smak av det valencianska livet, långt från de turisttäta områdena på Costa Blanca i söder.

Stadens historiska centrum samlas kring Plaza Mayor, ett vackert arkadprytt torg med den gotiska katedralen Catedral de Santa Maria som nav, vars ursprungliga byggnad går tillbaka till 1200-talet. Det fristående El Fadri-klocktornet — en oktagonal campanile som reser sig 58 meter — är Castellons mest igenkännliga landmärke, dess eleganta silhuett synlig på mils avstånd över huerta-området som omger staden. Det närliggande Museo de Bellas Artes rymmer en imponerande samling spansk konst från medeltiden till 1900-talet, inklusive betydande verk från den valencianska skolan.

Castellons gastronomiska identitet kretsar kring ris — detta är hjärtlandet för autentisk valenciansk matlagning, där paella inte uppstod som en turistattraktion utan som en lunch för jordbruksarbetare. Den lokala varianten, arroz a banda, tillagas med ris i en koncentrerad fiskbuljong och serveras med alioli; den mer utsökta arroz negro får sin dramatiska svarta färg från bläck från bläckfisk. Stadens centrala marknad, Mercat Central, är ett tempel för medelhavets råvaror: kronärtskockor, tigerhasselnöt-horchata, sobrasada-korv och högar av glänsande Vinaròs-räkor som räknas till Spaniens finaste skaldjur.

Kusten öster om stadens centrum — Castellons Grao-distrikt och hamnområde — erbjuder tillgång till långa, folktomma Medelhavsstränder som sträcker sig norrut mot Benicassim, en tidigare aristokratisk sommarvistelse som nu är berömd för sina musikfestivaler och jugendvillor. Söderut skyddar naturreservatet Columbretesöarna — en vulkanisk ögrupp 50 kilometer ut till havs — viktiga kolonier av havsfåglar och några av västra Medelhavets friskaste Posidonia-sjögräsängar, tillgängliga via guidade båtturer. Inåt landet erbjuder den medeltida bergsstaden Vilafames och de dramatiska Coves de Sant Josep, underjordiska flodgrottor, utmärkta dagsutflykter.

Hamnen i Castellon (El Grao) hanterar både kommersiell sjöfart och sporadiska kryssningsanlöp, med stadens centrum ungefär fyra kilometer inåt land — förbundet av en vintage spårvagnslinje som i sig är en förtrollande upplevelse. Det medelhavsinspirerade klimatet bjuder på över 300 soldagar per år, med de mest behagliga besöksperioderna från april till juni samt september till november. Sommaren kan vara intensivt het. Castellon är en hamn för resenärer som njuter av att upptäcka en autentisk spansk stad — en stad som briljant mättar sinnena, firar högljutt och ännu inte har upptäckts av den bredare världen.