Svalbard och Jan Mayen
Isfjorden — "Isfjorden" — är det största fjordsystemet på Svalbard, en vidsträckt, flervågig vattenväg som tränger över 100 kilometer in i västkusten av Spetsbergen vid ungefär 78 grader nordlig bredd. Fjordens mynning öppnar sig mot Grönlandshavet, och dess inre grenar når djupt in i ett landskap av glaciärer, tundra och urgamla sedimentära berg som en gång var tropiska skogar — de kolavlagringar som lockade tjugonde århundradets gruvdrift till denna osannolika plats är de komprimerade resterna av karbonträskvegetation, ett vittnesbörd om en tid då Svalbard låg nära ekvatorn. Idag fungerar Isfjorden som huvudartären för Svalbards mänskliga närvaro: staden Longyearbyen, den administrativa huvudorten, ligger vid dess södra strand, och den ryska gruvbebyggelsen Barentsburg upptar motsatt strand.
Isfjordens karaktär förändras dramatiskt med årstiderna. Under högsommaren (juni–augusti) är fjorden isfri och badar i ett dygnet-runt-ljus, dess stränder ett lapptäcke av grön tundra, grå blockslänter och de blåvita glaciärtungorna som slingrar sig ned från inlandets iskap. Kryssningsfartyg och expeditionsfartyg trafikerar dess vatten i betydande antal, och deras passagerare kliver iland i Longyearbyen för att utforska världens nordligaste fungerande stad — komplett med universitet, sjukhus, bryggeri och ett kulturcenter som bjuder på konserter och utställningar i världsklass. På vintern kan fjorden delvis frysa till, polarnatten sänker sig i fyra månader och norrskenet dansar över ett landskap av absolut mörker och enastående skönhet.
Longyearbyen, fjordens huvudsakliga bosättning, har förvandlats från en dyster gruvstad till en av Arktis mest överraskande sofistikerade destinationer. Restaurangerna — Huset, Gruvelageret, Kroa — serverar menyer som skulle vara anmärkningsvärda i vilken europeisk stad som helst, med renkött, arktisk röding, kungskrabba och plockade bär tillagade med samtida teknik. Svalbard Brewery producerar vad de hävdar är världens nordligaste öl, bryggd med glaciärvatten. Det kulturella utbudet inkluderar Svalbard Museum (en utmärkt introduktion till Arktis ekologi och ögruppens historia), Global Seed Vault (det apokalyps-säkra förrådet för världens jordbruksgenetiska arv, inbyggt i bergssidan ovanför staden) och en aktiv konstnärsgemenskap vars verk oundvikligen formas av den extrema miljön.
Fjordens inre grenar erbjuder den mest dramatiska expeditionskryssningen i Svalbards system. Tempelfjorden, som sträcker sig österut mot öns inre, mynnar ut vid glaciären Tunabreen — en aktivt kalvande tidvattenglaciär vars blå isvägg regelbundet släpper isberg ut i fjorden med en rytmisk precision. Nordfjorden och Dicksonfjorden bjuder på möjligheter till Zodiac-kryssningar förbi valrosskolonier, arktiska rävlyor och resterna av jägarkojorna som vittnar om det hårda livet i Arktis förr i tiden. Isbjörnar, även om de är mindre vanliga att skåda i Isfjorden än i de mer avlägsna fjordarna i Svalbards nord och öst, är ändå en ständig möjlighet — alla landutflykter leds av beväpnade guider, och björnarnas potentiella närvaro tillför en spänning och vaksamhet till varje äventyr.
Isfjorden är ankomstpunkten för de flesta besökare till Svalbard, med Longyearbyens flygplats som tar emot direktflyg från Oslo och Tromsø. Expeditionskryssningsfartyg använder Longyearbyen som sin avgångshamn för rundturer runt Svalbard och resor till packisens kant. Huvudsäsongen för besök är från juni till september, där juni och juli bjuder på midnattssol och de bästa isförhållandena för att nå de mer avlägsna fjordarna. I september återvänder mörkret och de första norrskensspelarna gör entré. Besökare bör vara förberedda på kallt väder året runt — temperaturerna i juli ligger i genomsnitt på bara 5–8°C — och på den ständiga möjligheten att möta isbjörnar utanför Longyearbyens bosättningsgränser.