Koh Yao Noi

Flytande i det varma Andamansjön mellan Phuket och Krabi, är Koh Yao Noi ön som Thailands turistboom på något sätt förbisedde – en plats där muslimska fiskebyar, gummiplantager och risfält samexisterar med ett fåtal diskreta boutique-resorter på en ö som känns som om den är decennier bort från jet-ski-kaoset och neonskenet i Phuket, som syns tvärs över sundet men ändå tycks tillhöra ett annat land.

Koh Yao Nois karaktär definieras av vad ön har vägrat att bli. Medan grannarna Phuket och Phi Phi-öarna har genomgått omfattande utveckling, har Koh Yao Noi bevarat sin lantliga, muslimska majoritetsidentitet med en beslutsamhet som sträcker sig till lokala planbestämmelser som begränsar byggnadshöjder och kommersiell utveckling. Resultatet är en ö där vattenbufflar betar i mangrovekantade risfält, fiskare reparerar nät i skuggan av kasuarinaträd, och böneutropet från byns moské utgör dagens mest pålitliga tidmätare.

Utsikten från Koh Yao Noi är bland de mest spektakulära i södra Thailand. De ikoniska kalkstenskarstformationerna i Phang Nga-bukten — de omöjliga vertikala klippstaplarna som medverkade i en James Bond-film och sedan dess har prytt varje thailändsk turistkampanj — reser sig ur havet i öster i formationer som skiftar karaktär med varje ljus- och tidvattenförändring. Att bevittna solnedgången från öns östra stränder, med karstformationerna silhuetterade mot en himmel av smält guld, är en av Thailands stora visuella upplevelser.

Köket på Koh Yao Noi speglar dess muslimska fiskartradition. Färsk skaldjur är av högsta vikt — helgrillad snapper, wokad bläckfisk med helig basilika och den södra thailändska specialiteten massaman curry (dess namn härstammar från "Muslim"), som omsluter mör biff eller kyckling i en sås av kokos, jordnötter, kanel och kardemumma. Roti — ett flatbröd som introducerades av muslimska handlare från Indien — serveras fyllt med banan och kondenserad mjölk som en frukostdelikatess, eller tillsammans med curry för att doppa i. Ön fåtaliga restauranger drivs med en avslappnad informell atmosfär som får middagen att kännas som en välkomnande inbjudan till någons hem.

Koh Yao Noi nås med longtailbåt eller snabb båt från Phuket (trettio till fyrtiofem minuter) eller från Bang Rong-piren (tjugo minuter). Här finns inget nattliv, inga betydande shoppingmöjligheter och inga stora hotell – vilket är just poängen. Den bästa tiden att besöka ön är från november till april, när nordostmonsunen för med sig torrt väder och lugna hav. Lågsäsongen (maj till oktober) bjuder på eftermiddagsskurar men också frodiga gröna landskap, dramatiskt lägre priser och en ännu djupare känsla av avskildhet.