Turkiet
Hippodromen i Konstantinopel — idag känd helt enkelt som Hippodromen eller Sultanahmet Meydanı — var det bysantinska rikets sociala, politiska och sportiga hjärta i över tusen år, en hästkapplöpningsarena med plats för 100 000 åskådare och scenen där kejsare hyllades, upplopp bröt ut och civilisationers öden avgjordes. Ursprungligen byggd av den romerske kejsaren Septimius Severus år 203 e.Kr. och utvidgad av Konstantin den store när han grundade om staden till Konstantinopel år 330 e.Kr., låg Hippodromen på en plats som idag utgör hjärtat av Istanbuls historiska halvö, mellan Blå moskén och resterna av det Stora palatset. Att besöka denna plats är att stå på mark som har absorberat mer koncentrerad mänsklig dramatik än kanske någon annan offentlig plats på jorden.
De synliga lämningarna av Hippodromen idag är blygsamma men talande. Theodosius obelisk — en egyptisk granitmonolit ursprungligen rest av farao Thutmose III vid Karnaks tempel omkring 1450 f.Kr. och transporterad till Konstantinopel av kejsar Theodosius I år 390 e.Kr. — står på sin ursprungliga marmorbasis, dess hieroglyfer fortfarande läsbara efter trettiofem årtusenden. Ormskolonnen, gjuten av bronsvapen från besegrade perser efter slaget vid Plataea år 479 f.Kr., stod ursprungligen i Delphi innan Konstantin flyttade den till sin nya huvudstad — ett trofé som redan var urgammalt när Hippodromen var ny. Den murade obelisken, en stenpelare av osäker datering som en gång var täckt av bronsplåtar (avskalade av korsfarare år 1204), fulländar trion av monument längs spinan, den centrala barriären runt vilken vagnarna tävlade.
Hippodromen var mycket mer än bara en idrottsarena. Vagnskörningsfraktionerna — de Blå och de Gröna — fungerade som politiska partier, gatugäng och samhällsorganisationer vars lojaliteter kunde fälla kejsare. Nika-upproret år 532, när fraktionerna förenades mot kejsar Justinianus I, började som en protest vid loppen och eskalerade till en brand som förstörde halva staden innan det slogs ned med en massaker där uppskattningsvis 30 000 människor miste livet i själva Hippodromen. Det var i kölvattnet av denna katastrof som Justinianus återuppbyggde Hagia Sofia i dess nuvarande form — det största arkitektoniska mästerverket i den bysantinska världen, fött ur askan av den största inre oron. Ironin är typiskt bysantinsk.
Det omgivande Sultanahmet-distriktet bjuder på tre imperiers monumentala arkitektur inom bekvämt promenadavstånd. Blå moskén (Sultan Ahmed-moskén), byggd mellan 1609 och 1616, reser sig direkt intill Hippodromens östra kant, med sina sex minareter och kaskadliknande kupoler som dominerar horisonten. Hagia Sofia — kyrka, moské, museum och åter moské — står 200 meter norr om, dess 1 500 år gamla kupol fortsätter att inge vördnad. Basilica Cistern, en underjordisk vattenreservoar som stöds av 336 marmorkolonner, ligger under gatorna strax norr om Hippodromen. Topkapipalatset, de ottomanska sultanernas residens i fyra århundraden, sträcker sig längs udde med utsikt över Bosporen, Gyllene hornet och Marmarasjön — en panoramavy som rättfärdigade varje imperiums längtan att äga denna oöverträffade plats.
Hippodromens område är öppet och tillgängligt dygnet runt, beläget i hjärtat av Istanbuls Sultanahmet-distrikt. Det nås till fots från de flesta hotell i den historiska stadskärnan eller med spårvagn (Sultanahmet hållplats på T1-linjen). Kryssningsresenärer anländer vanligtvis via Galataport eller lägger till i Bosporen. Platsen är som mest stämningsfull tidigt på morgonen eller sen eftermiddag, när ljuset framhäver de antika monumentens texturer och folkmassorna tunnas ut. Våren (april–maj) och hösten (september–oktober) erbjuder de mest behagliga besöksförhållandena, då man undviker Istanbuls intensiva sommarvärme och vinterns kalla regn.