Fowey

Där floden Fowey möter Engelska kanalen på Cornwalls sydkust, ligger en stad av extraordinär charm och litterär särprägel inbäddad i de skogsklädda sluttningarna vid en naturlig hamn som har skyddat fartyg sedan medeltiden. Fowey — uttalat "Foy" av de som känner till det, ett kännetecken som omedelbart skiljer den erfarna besökaren från nykomlingen — är en plats där vitkalkade stugor kaskadar nerför smala gränder till en kaj kantad av guppande segelbåtar, där spöket av Daphne du Maurier fortfarande hemsöker vikar och udde som hon odödliggjorde, och där cream tea når något som närmar sig perfektion.

Foweys maritima historia är mer dramatisk än dess fridfulla nutid antyder. Under 1300-talet var stadens flotta av privata sjörövare — kända som "Fowey Gallants" — så formidabel att den upprepade gånger kallades in för att tjänstgöra i engelska militära kampanjer, inklusive belägringen av Calais 1346. Dessa sjökrigare blev så djärva i sina räder att de attackerade fartyg från allierade nationer, vilket slutligen fick fransmännen att plundra staden 1457. De blockhusfästningar som byggdes som svar på detta vakar fortfarande över hamnens ingång, och Place House, hem för familjen Treffry som varit Foweys ledande medborgare sedan 1400-talet, står vid vattnet som en påminnelse om stadens stridslystna förflutna.

De litterära kopplingarna är lika fängslande. Daphne du Maurier bodde på Menabilly, ett storslaget hus på klipporna öster om Fowey, som tjänade som modell för Manderley i Rebecca, och staden samt dess omgivande vikar återfinns i mycket av hennes verk. Fowey du Maurier Literary Centre hyllar denna förbindelse och anordnar en årlig litterär festival som lockar författare och läsare från hela världen. Kenneth Grahame, författaren till The Wind in the Willows, var en frekvent besökare och sägs ha baserat Toad Hall och den idylliska flodstranden i sin klassiker på husen och vattenvägarna runt Fowey. Att promenera längs dessa gränder med någon av författarnas prosa i åtanke förvandlar en angenäm promenad till en litterär pilgrimsfärd.

Cornwalls kulinariska renässans har nått Fowey med särskild elegans. Staden överträffar sina dimensioner gastronomiskt, med restauranger som serverar lokalt fångad fisk och skaldjur — John Dory, havsabborre, makrill, Foweyflodens musslor och den berömda cornishkrabban — tillsammans med produkter från Cornwalls alltmer hyllade gårdar och mejerier. Den cornishska pirogen, en ikon för engelsk bärbar mat, härstammar från en lunch för tenngruvearbetare och når sin bästa uttrycksform i de oberoende bagerierna i städer som Fowey, där handknippt deg omsluter en fyllning av nötkött, potatis, kålrot och lök med en tillfredsställande fyllighet. Cream teas är en allvarlig angelägenhet i Cornwall — scones serverade med clotted cream och jordgubbssylt, där grädden enligt cornwallsk tradition läggs på först — och att diskutera denna punkt med anhängare av Devonshire-metoden (sylt först) är en fritidsaktivitet som aldrig förlorar sin underhållningsvärde.

Att promenera längs denna del av South West Coast Path är bland det finaste på hela den sexhundra mil långa leden. The Hall Walk, en fyra mil lång rundtur från Fowey över floden till Polruan, följer en stig som använts sedan 1500-talet och bjuder på utsikter över estuariummet som verkligen tar andan ur en. Readymoney Cove, en liten strand vid hamnens mynning med ruinerna av St Catherine's Castle som blickfång, erbjuder simning i vatten som är uppfriskande kallt men kristallklart. The Saints' Way, en uråldrig pilgrimsled som förbinder Fowey med Padstow på nordkusten, korsar det korniska inlandet genom jordbruksmarker, skogar och heliga källor i en resa som fångar den djupa andliga geografin i detta keltiska land.

Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Oceania Cruises och Ponant inkluderar Fowey i sina resplaner för de brittiska öarna, där passagerarna förs med tenderbåt in till hamnen för en intim ankomst. Staden är som vackrast från maj till september, med juni och juli som bjuder på de längsta dagarna och det bästa vädret för kustnära vandringar. Fowey visar att storhet inte kräver prakt — denna lilla hamnstad i Cornwall, med sina litterära andar, sin stolthet över sjöfarten och sin orubbliga känsla för plats, erbjuder en upplevelse som dröjer sig kvar långt efter att större, bullrigare destinationer har bleknat ur minnet.