Storbritannien
På den östra kusten av North Uist i Skottlands yttre Hebrider ligger byn Lochmaddy, som tjänar som färjeterminal och administrativt centrum för en ö av sådan vattenrikedom att Ordnance Survey enligt uppgift gav upp att försöka räkna dess sjöar efter att ha nått tusen. Denna lilla bosättning – med en befolkning på knappt trehundra – ligger vid huvudänden av en havsvik så invecklad att dess kustlinje, noggrant mätt, skulle sträcka sig längre än vad som verkar geometriskt möjligt för ett vattenområde som knappt är fem kilometer brett.
Lochmaddys karaktär är typiskt för de yttre Hebriderna – ett landskap där land och vatten existerar i en så intim relation att gränsen mellan dem blir filosofiskt osäker. North Uists yta består till ungefär femtio procent av sötvatten, en siffra som blir påtagligt tydlig när man betraktar ön från någon upphöjd plats: ön framstår mindre som land med sjöar än som vatten med landfragment. Machair – det unika, blomsterfyllda gräslandet som utvecklas på skalgrus längs västkusten – erbjuder en kontrast av extraordinär skönhet, särskilt i juni och juli när det exploderar i färg.
Taigh Chearsabhagh Museum and Arts Centre, i byn Lochmaddy, har etablerat sig som en av de mest innovativa små konstinstitutionerna i Skottland. Dess utställningar engagerar sig i landskapet, kulturen och gemenskapen på Uists på sätt som utmanar den konventionella museiupplevelsen, och dess residensprogram lockar konstnärer från hela världen som kommer för att svara på ett landskap av exceptionell kraft. Galleributiken erbjuder verk av lokala konstnärer och hantverkare, inklusive Harris Tweed vävd på den närliggande ön.
Vildlivet på North Uist är enastående. Kungsörnar och havsörnar patrullerar himlen. Uttrar — lättare att observera här än nästan någon annanstans i Storbritannien — fiskar i havsvikarna med en smidighet som motsäger deras kraftiga kroppsbyggnad. Balranald RSPB-reservatet, på öns västkust, är en av de finaste fågelskådningsplatserna i Skottland och hyser jordrövare (vars raspande läte är ljudet av Hebridernas sommar), rödhalsade fjällpipare och stora mängder häckande vadare. Gråsälar föder sina ungar på skären utanför kusten under hösten.
Lochmaddy är CalMac-färjeterminalen för färjetrafik från Uig på Skye (ungefär en timme och fyrtiofem minuter). Byggden erbjuder grundläggande bekvämligheter — ett hotell, en butik och ett postkontor. Den bästa tiden att besöka är från maj till augusti, när machairen blommar, dagarna är långa (det blir knappt mörkt under midsommaren) och djurlivet är som mest livligt. Vädret på Yttre Hebriderna är berömt för sin ombytlighet — fyra årstider på en dag är snarare regel än undantag — och vattentäta kläder är lika oumbärliga som en kamera.