Orkneyöarna

Orkneyöarna är Storbritanniens största arkeologiska skatt — ett neolitisk hjärtland där femtusenåriga monument föregår både Stonehenge och de egyptiska pyramiderna, och där tätheten av förhistoriska platser per kvadratkilometer överträffar alla andra platser i Europa. Denna ögrupp utanför Skottlands norra kust har varit kontinuerligt bebodd i minst åtta tusen år, och bevisen finns överallt.

Skara Brae, ett UNESCO-världsarv, är en komplett neolitisk by bevarad av sanddyner i över fyra årtusenden — dess stenhus, förbundna med täckta passager, innehåller inbyggda möbler inklusive sängar, byråer och förvaringslådor som ger den mest intima inblicken i förhistoriskt vardagsliv som finns att tillgå någonstans. Den närliggande Ring of Brodgar, en stenring av ursprungligen sextio stenar placerade på en landtunga mellan två sjöar, uppnår den atmosfäriska kraften hos Stonehenge utan folkmassorna eller staketet — besökare kan vandra bland stenarna och röra vid ytor som bearbetats av mänskliga händer för femtusen år sedan.

Orkneys norska arv smälter sömlöst samman med dess förhistoriska grund. Earl's Palace i Kirkwall, beskrivet som det finaste exemplet på fransk renässansarkitektur i Skottland, och St. Magnus-katedralen — grundad av vikingarna år 1137 och byggd av växelvis röda och gula sandstenslager — vittnar om den kulturella förfiningen hos det norska jarldömet som styrde Orkney i över sex århundraden innan det annekterades av Skottland år 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises och Quark Expeditions inkluderar Orkneyöarna i sina resplaner för Brittiska öarna och Norra öarna. Öarnas kolonier av havsfåglar — särskilt på Hoys dramatiska klippor, där havsstacken Old Man of Hoy reser sig 137 meter från vågorna — erbjuder naturupplevelser som kompletterar den arkeologiska rikedom som finns.

Maj till augusti erbjuder de bästa besöksförhållandena, med juni och juli som bjuder på 'simmer dim' — Orkneys midsommarnattsljus, när himlen aldrig blir helt mörk och de neolitiska monumenten lyser i ett eteriskt halvljus som tycks upplösa gränsen mellan dåtid och nutid.