Storbritannien
Papa Westray — kärleksfullt kallad Papay av de få dussin själar som kallar ön sitt hem — är en liten Orkneyö som överträffar alla förväntningar med sin arkeologiska betydelse, nästan orättvist gentemot resten av Skottland. Knap of Howar, som tronar på öns västra kust, är det äldsta bevarade stenhus i norra Europa, daterat till omkring 3700 f.Kr. — en byggnad som redan var urgammal när de första stenarna i Stonehenge restes. Att stå innanför dess tjocka, grästäckta murar och blicka ut över samma Atlant som dess neolitiska invånare betraktade för femtusen år sedan, ger en svindlande känsla av tidens djup.
Ön mäter knappt sex kilometer i längd och knappt en kilometer i bredd, men rymmer en sådan rikedom av historia och djurliv att det skulle vara anmärkningsvärt på en ö tio gånger större. Den tolfte århundradets St. Boniface-kyrka är en av de äldsta kristna platserna i Skottland, byggd på grundvalar som kan vara äldre än vikingarnas ankomst. Holland House, tidigare godsägarens residens, har omvandlats till ett litet museum som dokumenterar öns liv från stenåldern till nutid. Samhället — med omkring sjuttio fasta invånare — upprätthåller en grundskola, en butik och en orubblig beslutsamhet att bevara livet på denna vindpinade utpost.
Papays djurlivskvalifikationer är extraordinära. Ön är ett utsett naturreservat av RSPB, och dess marina hed- och klippmiljöer hyser häckande kolonier av arktiska tärnor, arktiska skator och den sällsynta skotska primulan — en liten lila blomma som endast finns i Orkney och Caithness. Klipporna på östkusten är hem för havsfågelkolonier där lunnefåglar, tordmular, alkor och stormfåglar häckar i ett livligt, guanostreckat myller. North Hill, öns RSPB-reservat, erbjuder guidade vandringar genom detta ornitologiska paradis under häckningssäsongen.
Papa Westray har en ytterligare anmärkningsvärd utmärkelse: världens kortaste reguljära flygning. Loganair-tjänsten från Westray till Papa Westray täcker bara 2,7 kilometer och tar under två minuter — med gynnsam vind har flygningen genomförts på 47 sekunder. Upplevelsen av att stiga ombord på en åttasitsig Britten-Norman Islander, taxar på en gräsbana och landar nästan omedelbart på en annan grässträcka är så charmig som flygning kan bli.
Expeditionskryssningsfartyg förankrar utanför Papa Westray och transporterar passagerare iland med tenderbåtar, förutsatt att vädret tillåter — Atlanten kan vara stormig i dessa breddgrader. Den bästa tiden att besöka är från maj till augusti, när havsfågelkolonierna är aktiva, vildblommorna blommar och Orkneys nordliga breddgrad skänker ett extraordinärt ljus — midsommaren bjuder på nästan obefintligt mörker. Papa Westray är en plats som trotsar superlativer: för liten, för avlägsen, för osannolik för att vara så betydelsefull som den är — och ändå står den här, med femtusen år av mänsklig närvaro inristad i dess stenar och jord.