Passet Gamle mannen av Hoy

Old Man of Hoy framträder på styrbord sida som ett geologiskt utropstecken — en 137 meter hög pelare av Old Red Sandstone som står ensam mot den orkneyiska himlen, åtskild från Hoys havsklippor av ett gap som vidgas för varje storm som passerar. Denna natursköna passage förbi ett av Storbritanniens mest hyllade naturmärken är en höjdpunkt på varje expeditionskryssning eller kustresa genom Orkneys vatten, och erbjuder en vy över klippan som ingen landbaserad besökare kan återskapa.

Från havet avslöjar Old Man sin fulla biografi. De lager av sandsten — från djuprött vid basen, genom ockra och grått till en topp av hårdare flaggsten — berättar om cirka 400 miljoner års geologisk historia. Klippans bas, ständigt underminerad av Nordatlanten vågor, visar den konkavitet som så småningom kommer att orsaka dess kollaps. Geologer har följt dess förfall med ökande noggrannhet, och den breda enigheten är att Old Mans dagar är räknade i århundraden snarare än årtusenden — vilket gör varje nuvarande betraktelse till ett privilegium.

Den första bestigningen av Old Man gjordes 1966 av Chris Bonington, Tom Patey och Rusty Baillie — en händelse som sändes live på BBC och sågs av femton miljoner tittare, vilket gör den till en av de mest berömda klättringarna i brittisk bergsklättringshistoria. Rutten, graderad E1 och som kräver fem replängder, förblir en eftertraktad prestation för ambitiösa sportklättrare, även om den alltmer sköra sandstenen tillför en riskfaktor som ökar för varje decennium.

Det omgivande havslandskapet förstärker dramatiken. Hoys västkust bjuder på några av de mest imponerande havsklipporna i Storbritannien — St John's Head, med sina 351 meter, är landets högsta vertikala havsklippa. Havssulor, storgråskarvar och lunnefåglar bebor klippväggarna, och vattnen nedanför frekventeras av tumlare, gråsälar och sporadiska späckhuggare. Kontrasten mellan Hoys vilda, bergiga terräng och det milda, pastorala landskapet på Orkneys övriga öar är slående och vittnar om skärgårdens geologiska mångfald.

Passagen ingår vanligtvis i expeditionskryssningar längs den skotska kusten och Norra öarna, som trafikerar mellan maj och september. Vädret på dessa breddgrader är beryktat ombytligt — dimma, regn och kraftiga vågor kan alla skymma sikten, och erfarna fartygsoperatörer bygger in flexibilitet i sina scheman för att maximera chansen till en klar vy. När förhållandena samarbetar är Old Man of Hoy, sedd från havet och badad i det gyllene ljuset från en kväll på Orkneyöarna, en av de största sevärdheterna vid brittiska kustkryssningar.