Stromness

På den sydvästra kusten av Orkneyfastlandet, där den skyddade hamnen Hamnavoe öppnar sig mot de stormiga vattnen i Scapa Flow, breder staden Stromness ut sig längs en enda slingrande huvudgata som är en av de mest atmosfäriska i Skottland. Detta var den sista ankringsplatsen för Hudson's Bay Companys fartyg på väg till Kanada, för den olycksdrabbade Franklin-expeditionen som styrde mot Nordvästpassagen, och för otaliga valfångstfartyg på väg till Arktiska vatten. Den smala gatstenen, flankad av stenhus vars gavlar vetter mot hamnen, följer strandlinjen i en ormliknande kurva som skapar en stadsupplevelse unik i Brittiska öarna — delvis fiskeby, delvis maritimt museum, delvis levande tidskapsel.

Stromness karaktär är oskiljaktig från havet och Orkneys extraordinära arv. Stadens betydelse som provianteringshamn för atlantiska resor gav den en kosmopolitisk atmosfär som trotsar dess blygsamma storlek — sjömän, handelsmän och äventyrare från hela världen passerade genom dessa gator, och spåren av deras närvaro lever kvar i husen, magasinen och kajerna som kantar vattenfronten. Stromness Museum, ett av Skottlands finaste små museer, rymmer samlingar som sträcker sig från Orkneys naturhistoria till arktiska upptäcktsföremål, inklusive material relaterat till de många orcadianska män som tjänstgjorde hos Hudson's Bay Company i Kanadas pälsindustri.

Maten från Orkney, som finns tillgänglig i Stromness restauranger, bagerier och butiker, hämtar sin inspiration från ett av Skottlands mest produktiva skafferi. Orkneybiffen, från nötkreatur uppfödda på öarnas rika, mineralrika betesmarker, anses vara bland de finaste i Storbritannien. Osten – särskilt den lagrade Orkney farmhouse cheddar – speglar kvaliteten på öns mjölkbesättningar och hantverket hos dess tillverkare. Skaldjur från de omgivande vattnen inkluderar handplockade pilgrimsmusslor, brun krabba och hummer, medan Orkney Islands Brewery producerar ale i en distinkt orkneyansk stil. Stromness bagerier är berömda för sina havrekakor, bere bannocks gjorda av en uråldrig kornsort unik för Orkney, samt fudgen som blivit en oväntad men älskad öexport.

Från Stromness är Orkneys anmärkningsvärda arkeologi och natursköna skönhet lättillgängliga. Skara Brae, den femtusenåriga neolitiska byn bevarad under sanddyner vid Bay of Skaill, ligger tjugo minuters bilresa norrut och är en av Europas mest betydelsefulla förhistoriska platser. Ring of Brodgar, Stones of Stenness och den kammarlika gravplatsen Maeshowe – alla delar av Heart of Neolithic Orkney, ett UNESCO-världsarv – utgör ett arkeologiskt landskap som föregår de egyptiska pyramiderna. Scapa Flow, den vidsträckta naturliga hamnen söder om Stromness, tjänade som huvudbas för den brittiska Grand Fleet under båda världskrigen och hyser nu vraken av sju tyska slagskepp som sänktes 1919, vilket gör det till en av världens främsta dykdestinationer.

Stromness nås med NorthLink-färjan från Scrabster på det skotska fastlandet (ungefär nittio minuter) eller via flygplatsen i Kirkwall. Kryssningsfartyg lägger till i hamnen eller i Scapa Flow. De bästa månaderna att besöka är maj till augusti, när de långa nordliga dagarna — Orkney ligger nästan på 59 grader nord — erbjuder upp till tjugo timmars användbart ljus och de arkeologiska platserna samt naturreservaten är som mest tillgängliga. St Magnus International Festival i juni för med sig världsklass musik och konst till Stromness och Kirkwall, vilket tillför en kulturell dimension till denna ögrupp som har inspirerat besökare i femtusen år.