Torquay

På Devons sydkust, där den engelska rivieran böjer sig runt Torbay i en halvmåne av röda sandstensklippor och subtropiska trädgårdar, har Torquay förfört besökare sedan de napoleoniska krigen tvingade den brittiska aristokratin att söka sina medelhavslyx närmare hemmet. Stadens milda mikroklimat — värmt av Golfströmmen och skyddat från nordliga vindar av Dartmoors kullar — vårdar palmer, agaver och medelhavsplantor som fick viktorianerna att kalla denna kuststräcka för Englands svar på Franska rivieran, ett rykte som Torquay med all rätta fortfarande upprätthåller.

Staden reser sig i terrasser från en hamn av äkta skönhet — nöjesbåtar och fiskefartyg delar kajplatser som övervakas av bröllopstårteliknande terrasser av Regency- och viktorianska villor. Strandpromenaden förbinder hamnen med en rad små stränder, var och en med sin egen karaktär: Abbey Sands, skyddad och familjevänlig; Oddicombe, nås med en klippjärnväg som har färdats nedför de röda klipporna sedan 1926; och Anstey's Cove, en klippig vik som uppskattas av simmare som älskar kallt, klart vatten och dramatisk geologi. The Pavilion, ett storslaget underhållningskomplex som tronar ovanför hamnen, utgör hjärtat i ett kulturellt kvarter som inkluderar en teater, gallerier och den typ av oberoende butiker som har försvunnit från många engelska kuststäder.

Torquays kulinariska scen har utvecklats långt bortom den klassiska fish and chips, som fortfarande är dess folkliga mästerverk (även om Torquays fish and chips, tillagade med lokalt fångad kolja eller skrubbskädda och serverade i tidningsklädda strutar, förtjänar äkta respekt). Stadens restauranger speglar i allt större utsträckning Devons extraordinära skafferi: krabba från Brixham, landad i den närliggande fiskebyn bara fyra mil runt viken och utan tvekan den finaste krabban i Storbritannien; hummer från Dartmouth, livfullt blåsvart och full av smak från Devons kalla vatten; och den rika, tjocka grädden som är Devons gåva till den kulinariska världen, korrekt applicerad på varma scones på det traditionella devonska sättet — först grädde, sedan sylt. Lokala vingårdar, som gynnas av samma mikroklimat som stödjer palmerna, producerar mousserande viner som börjat vinna seriös internationell erkänsla.

Bortom strandpromenaden erbjuder Torquay en kulturell djuphet som överraskar den oinvigde. Staden var Agatha Christies födelseplats, och en milslång kulturstig förbinder platser kopplade till Drottningen av Brottslighetens liv och verk, från hennes barndomshem i Ashfield till Grand Hotel där hon tillbringade sin smekmånad. Torre Abbey, ett medeltida kloster som förvandlats till ett ståndsmässigt hem, rymmer en konstsamling och trädgårdar av verklig särprägel. Kents Cavern, de visningsbara grottorna som varit bebodda av människor i över 40 000 år, innehåller några av de äldsta bevisen på mänsklig bosättning i Storbritannien — en paleolitisk käkbenbit som skrev om tidsskalan för Storbritanniens bosättning.

Kryssningsfartyg lägger till i Torbay och för passagerare med tenderbåtar till Torquays hamn mellan april och oktober, med juli och augusti som erbjuder de varmaste och torraste förhållandena. English Rivieras mikroklimat är genuint mildare än större delen av Storbritannien, men detta är ändå England — ett vattentätt lager och solskydd bör dela plats i dagsväskan. Hamnområdet är platt och lätt att promenera i, även om stadens terrasserade geografi innebär att vissa utsiktspunkter kräver att man bestiger backar av måttlig men verklig branthet.