Avalon, Santa Catalina Island, Kalifornien

Avalon är den enda inkorporerade staden på Santa Catalina Island, en bergig ö som reser sig ur Stilla havet trettiofem kilometer utanför södra Kaliforniens kust—tillräckligt nära för att på en klar dag skymta skyskraporna i Long Beach, men ändå så avlägsen att den känns som ett annat land. Öns historia är en förminskad version av Kaliforniens egen berättelse: Tongva-folket bebodde den i tusentals år, spanska missionärer gjorde anspråk på den, smugglare och gruvarbetare utnyttjade den, och slutligen köpte William Wrigley Jr.—tuggummimagnaten—ön 1919 och förvandlade den till en exklusiv semesterort vars Art Deco-arkitektur och medelhavsinspirerade atmosfär förblir förvånansvärt välbevarade.

Catalina Casino, Avalons mest ikoniska byggnad, dominerar hamnens ingång med sin cirkulära, morisk-inspirerade design—även om det aldrig varit en spelhall. Byggd av Wrigley 1929, rymmer casinot en magnifik biograf med 1 184 platser och världens största cirkulära balsal, vars interiör är dekorerad med Art Deco-målningar av John Gabriel Beckman som skildrar en undervattensfantasi. Casinots balsal bevittnade födelsen av Big Band-erans radiosändningar, där nationellt syndikerade program förmedlade ljuden av Benny Goodman och Kay Kyser till miljontals lyssnare på fastlandet.

Avals hamnfront behåller den lugna charmen från en medelhavsinspirerad fiskeby som förflyttats till Kalifornien. Den halvmåneformade viken, prydd med förtöjda nöjesbåtar, flankeras av restauranger, dykbutiker och gallerier som är inhysta i byggnader med arkitektur från spansk kolonialstil till strömlinjeformad moderne. Stadens promenadvänliga skala – där de flesta invånare färdas med golfbil och besökare utforskar till fots – skapar en atmosfär av avslappnad lyx som känns alltmer sällsynt i södra Kalifornien. Descanso Beach Club, en privat strand med en palmklädd bar och mat vid vattnet, fångar öns livsstilsfilosofi: tillräckligt sofistikerad för att tillfredsställa Los Angeles höga krav, samtidigt så avslappnad att du glömmer att fastlandet existerar.

Bortom Avalon breder öns inre ut sig som en skyddad vildmark, förvaltad av Catalina Island Conservancy, som kontrollerar 88 procent av öns 194 kvadratkilometer. Bison, införda för en filmproduktion på 1920-talet och aldrig borttagna, strövar fritt över gräsbevuxna kullar i hjordar som skapar en oväntad – och förvånansvärt fotogenisk – vildmarksupplevelse. Ön räven, en liten underart som inte finns någon annanstans på jorden, har räddats från kritisk utrotningshot genom ett intensivt bevarandeprogram och kan nu skymtas längs vandringslederna. Trans-Catalina Trail, en 61 kilometer lång vildmarksled som korsar ön från ena änden till den andra, erbjuder några av Kaliforniens finaste kustnära vandringsupplevelser.

Kryssningsfartyg lägger vanligtvis till i Avalon Bay och transporterar passagerare med tenderbåtar till piren, där staden omedelbart blir tillgänglig till fots. Casinot och hamnområdet kan utforskas på några timmar, men en hel dag ger tid för snorkling i det marina reservatet vid Lovers Cove, en glasbottenbåtstur över tångskogarna eller en Jeep-utflykt in i öns inre. Det sydkaliforniska klimatet gör Catalina till en destination året runt, även om maj till oktober erbjuder de varmaste vattentemperaturerna och klaraste himlarna. Även på vintern sjunker sällan temperaturen under 13°C, och öns läge utanför kusten innebär att den ofta badar i solsken medan fastlandet är insvept i kustdimma.