USA
I hjärtat av Alaskas Tongass National Forest — världens största tempererade regnskog — reser sig Chichagof Island ur kanalerna i Alexander-arkipelagen, täckt av mossklädda Sitkagranar, muskegängar och laxfyllda bäckar som hyser världens högsta täthet av brunbjörnar per kvadratmil. Denna ö på 2 080 kvadratmil, den femte största i USA, är hem för fler björnar än människor — ungefär 1 600 björnar jämfört med en mänsklig befolkning på knappt 1 300, utspridda över några få små samhällen som förbinds via vatten snarare än väg.
Den lilla staden Tenakee Springs, med en befolkning på cirka 100, är ett utmärkt exempel på Chichagofs karaktär. Endast tillgänglig med sjöflygplan eller färja, består denna samling av hus längs en enda stig (inte en väg — här finns inga bilar) och kretsar kring en naturlig varm källa som har lockat badare sedan Tlingit-folket först upptäckte dess terapeutiska vatten. Källan, inrymd i ett anspråkslöst badhus med separata tider för män och kvinnor, håller en temperatur på 42 grader Celsius och fyller den omgivande luften med en svag svaveldoft från den geotermiska aktiviteten.
Matkulturen på Chichagof Island präglas av dess vilda skörd. Lax — kungslax, sockeye, rosa, coho och chum — återvänder till öns bäckar i successiva vågor från slutet av maj till september, och erbjuder både näring och en hänförande upplevelse. Hälleflundra, fångad från de kalla vattnen i Icy Strait och Chatham Strait, bjuder på en sötma och fasthet som saknar motstycke bland odlade alternativ. Dungenesskrabba, sjögurka och olika arter av klippfisk kompletterar det marina skafferiet, medan hjortkött från öns Sitka svartsvansade hjortpopulation utgör den terrestra motsvarigheten. Vilda bär — huckleberries, salmonberries och blåbär — mognar i sommarens överflöd.
Att betrakta brunbjörnar på Chichagof är öns främsta vilda djurupplevelse. Under laxvandringarna samlas björnar vid bäckmynningar och vattenfall i antal som kan nå flera dussin på en och samma plats. Björnarnas fisketekniker — vissa vadar och slår till, andra står vid vattenfallens kanter och fångar hoppande laxar med käkarna, medan ytterligare några helt enkelt sitter i bäcken och väntar på att fiskar ska stöta mot deras sidor — erbjuder en oändlig variation på temat rovdjursmässig tålamod. Guidad björnskådning, genomförd med strikta säkerhetsprotokoll, ger besökare möjlighet att iaktta dessa djur på anmärkningsvärt nära håll.
Chichagof Island nås med Alaska Marine Highway-färja från Juneau eller med sjöflygplan. Expeditionskryssningsfartyg på resor i sydöstra Alaska inkluderar ofta ön, antingen som en hamnstop vid Hoonah (öns största samhälle) eller som en destination för Zodiac-utflykter. Den bästa säsongen sträcker sig från maj till september, med juli-augusti som erbjuder toppar i laxvandring och björnskådning. Ön har ett fuktigt klimat — Chichagof får över 2 000 mm årlig nederbörd — vilket gör vattentät utrustning till ett absolut måste.