Frederick Sound

Frederick Sound är den stora valvägen i sydöstra Alaska — en bred, djup vattenväg mellan Admiralty Island och fastlandet där uppvällningen av näringsrikt vatten från Stilla havet skapar en av de mest produktiva marina matplatserna på planeten. Varje sommar samlas knölvalar här i koncentrationer som kan uppgå till hundratals, deras bubbelnätfiske — en samarbetsjakt där valarna skapar skärmar av bubblor för att samla ihop krill och sill innan de skjuter upp genom den instängda stimmen med gapande munnar — erbjuder en av de mest spektakulära vilda djurupplevelserna i naturen. Från däck på ett expeditionsfartyg förankrat i sundet är synen av flera valgrupper som matar samtidigt, deras utandningar som hänger i den kalla morgonluften som röksignaler, oförglömlig.

Sundet har fått sitt namn efter prins Frederick av den brittiska kungafamiljen, en hedersbetygelse som gavs under den 1794 utförda undersökningen av kapten George Vancouver, även om vattenvägen hade navigerats av Tlingitfolket i tusentals år före den europeiska kontakten. Tlingiterna kände dessa vatten intimt — de fiskade efter hälleflundra och lax i sundets strömmar, skördade sillrom från tångskogarna längs dess stränder och färdades med kanot mellan sina bosättningar på Admiralty Island (som de kallade Kootznoowoo, vilket betyder "Björnfästning") och fastlandets byar. Valens kulturella betydelse för Tlingiterna — som en symbol för styrka, familj och sammanlänkningen av allt levande — tillför ett djupare lager av mening till varje möte med dessa djur i deras förfäders vatten.

Admiralty Island, som utgör den västra gränsen för Frederick Sound, är ett av de stora viltreservaten i nordvästra Stillahavsområdet. Ön hyser uppskattningsvis 1 600 brunbjörnar — den tätaste populationen av brunbjörnar i Nordamerika, med ungefär en björn per kvadratmil — vilket har gett den ryktet som "ABC"-ön (Admiralty, Baranof, Chichagof) som tillsammans huserar fler brunbjörnar än resten av Nordamerika sammantaget. Pack Creek Bear Observatory, på öns östra kust mot Frederick Sound, erbjuder övervakad björnskådning där man kan se björnar fiska lax på nära håll — en upplevelse som avslöjar dessa djurs individuella personligheter och de sofistikerade sociala dynamikerna i deras laxälvs-hierarkier.

Det marina ekosystemet i Frederick Sound sträcker sig långt bortom valarna. Späckhuggarflockar — både de fiskätande bofasta flockarna och de marina däggdjursjaktande tillfälliga flockarna — patrullerar ljudet under hela sommaren. Stellerhavslejon klättrar upp på klippiga holmar, deras vrål hörs på långt håll. Havsörnar är så talrika att de slutar vara anmärkningsvärda inom en timme efter att man gått in i ljudet — de sitter på varje tillgänglig gren, deras vita huvuden pryder strandlinjen som dekorativa knopp. Sjöutter, vars populationer återhämtar sig efter att nästan ha utrotats av pälsjakten, flyter på ryggarna i tångbäddar och knäcker skaldjur på stenar balanserade på bröstet med en skicklighet som påminner om erfarna hantverkare.

Frederick Sound utforskas av Lindblad Expeditions under expeditionsresor i sydöstra Alaska, vanligtvis mellan maj och september. Juli och augusti bjuder på de största koncentrationerna av valar, de varmaste temperaturerna (även om "varmt" i sydöstra Alaska innebär temperaturer kring mitten av tio-gradersstrecket i Celsius) och laxvandringarna som lockar björnar till bäckarna. Zodiacutflykter, kajakpaddling bland isberg som kalvats från den närliggande LeConte-glaciären, samt vandringar i den tempererade regnskogen på land är standardinslag i Frederick Sound-upplevelsen.