Key West

Key West är slutet på vägen – bokstavligen. Mile Marker 0 på US Route 1 ligger vid hörnet av Whitehead och Fleming Streets, och markerar den sydligaste punkten på det kontinentala USA samt slutstationen för Overseas Highway, den otroliga 180 kilometer långa kedjan av broar och vägbankar som förbinder Florida Keys med fastlandet som ett pärlband kastat över det turkosa Mexikanska golfen. Denna lilla ö – bara sex och en halv kvadratkilometer – har tjänat som hamn för skeppsvrak, en marinbas, ett centrum för cigarrtillverkning, en räkhub och en fristad för författare, konstnärer och olika udda personligheter som drogs till dess tropiska lunk och dess avstånd från fastlandets konventioner. Ernest Hemingway bodde och skrev här. Tennessee Williams fann inspiration i dess fuktiga kvällar. Och Harry Truman tyckte så mycket om platsen att han etablerade ett "Little White House" som han använde under elva semestrar under sin presidentperiod.

Key Wests arkitektur är dess mest omedelbart förtrollande drag. Gamla stan är ett skuggat rutnät av viktorianska och bahamanska "conch houses" – vita träkåkar med verandor som slingrar sig runt, utsmyckade med snickarglädje och plåttak målade i alla nyanser av det tropiska spektrumet. Hemingway Home and Museum, ett ståtligt kolonial-spanjorskt hus på Whitehead Street, bevarar arbetsrummet där författaren skrev Farväl till vapnen och Havet har inga gränser, och bebos av ett femtiotal polydaktyla (sextåiga) katter som härstammar från Hemingways egna husdjur. Truman Little White House, Audubon House och Custom House Museum bidrar alla till ett koncentrerat område av arkitektoniskt och historiskt intresse som är helt gångbart.

Key Wests matkultur speglar dess karibiska latitud och dess fiskehistoria. Conch — den stora havssnäckan som gett ön och dess infödda invånare deras smeknamn — förekommer som conch-fritters, conch-chowder och cracked conch (panerad och friterad). Key lime pie, öns signaturdessert, görs på rätt sätt med de små, syrliga, gulgrönaktiga limefrukterna som växer över hela Keys, infogade i en kondenserad mjölkkräm och serveras på en grahamskexbotten med maräng eller vispgrädde. Räkorna — rosa, söta och fångade i de varma vattnen i Mexikanska golfen — är exceptionella, oavsett om de serveras i en räkkokning vid kajen eller som stjärnan i en vitduksklädd ceviche. Solnedgångsritualen vid Mallory Square, där gatukonstnärer, musiker och matförsäljare samlas varje kväll för att fira solens nedgång i Mexikanska golfen, är Key Wests mest demokratiska tradition.

Vattnen runt Key West erbjuder några av de bästa möjligheterna till snorkling och dykning i det kontinentala USA. Florida Keys National Marine Sanctuary skyddar det enda levande korallbarriärrevet i landet, och de grunda, kristallklara vattnen runt Dry Tortugas — en samling av sju öar sjuttio mil västerut — hyser några av de mest orörda revekosystemen i västra Atlanten. Fort Jefferson, en massiv hexagonal fästning från 1800-talet på Garden Key i Dry Tortugas, är ett av de mest dramatiska och avlägsna nationalmonumenten i nationalparksystemet, tillgängligt endast med sjöflygplan eller färja.

Key West är en ankringshamn för Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises och Virgin Voyages. Fartygen lägger till vid Outer Mole Pier, varifrån gamla stan, Duval Street och Hemingway House ligger inom bekvämt gångavstånd. Den bästa tiden att besöka är från november till april, när luftfuktigheten avtar, temperaturerna stabiliseras kring mitten av tjugo grader, och de årliga festligheterna Fantasy Fest (oktober) och Hemingway Days (juli) tillför en färgstark glans till en ö som knappast behöver någon extra uppmuntran.