USA
Resande från det iskalla vattnet i Berings hav, 300 mil norr om Aleutiska öarna och närmare Ryssland än fastlandet Alaska, är Saint Paul Island en av de mest avlägsna bebodda platserna i USA och en av de mest extraordinära vildmarksdestinationerna på norra halvklotet. Denna vulkaniska ö, den största i Pribilof-gruppen, hyser en året-runt-gemenskap på cirka 450 personer — främst aleuter (Unangan) — och är hem för världens största koloni av nordliga sjölejon, tillsammans med fågelkolonier av hisnande storlek.
Öns historia är sammanflätad med exploatering och överlevnad. Ryska pälsjägare upptäckte Pribiloföarna 1786 och inledde omedelbart en systematisk jakt på sjölejon, där de förslavade aleutiska jägare och deras familjer för att genomföra massakern. USA ärvde denna dystra verksamhet vid köpet av Alaska 1867, och kommersiell jakt på sjölejon fortsatte fram till 1984. Idag har sjölejonen återhämtat sig spektakulärt — cirka en miljon djur återvänder varje sommar för att fortplanta sig på de steniga stränderna, vilket skapar ett vildmarksspektakel som i skala och intensitet kan jämföras med Östafrikas stora migrationer.
Det finns inga restauranger på Saint Paul i traditionell bemärkelse, men samhällets förbindelse med havet erbjuder en näring av extraordinär kvalitet. Hälleflundra, torsk och lax fångas i de omgivande vattnen, och kungskrabba — bland de finaste i Alaska — dras upp från de djupa Beringhavsfårorna i närheten. Säl och sjölejon, även om de inte längre jagas kommersiellt, är fortfarande en del av den traditionella unangan-kosten. Besökare äter vanligtvis på det lilla King Eider Hotel, öns enda boende, där måltiderna bjuder på lokala skaldjur tillagade med enkel men utsökt finess.
Utöver sjölejonen är Saint Paul en av Nordamerikas främsta fågelskådningsdestinationer. Över 240 arter har dokumenterats, inklusive många asiatiska vandrare som förts över Berings hav — arter som sällan eller aldrig ses någon annanstans i Nordamerika. De majestätiska klipporna vid Ridge Wall och Reef Point hyser hundratusentals häckande havsfåglar: tjocknäbbade och vanliga tordmular, rödfärgade skarvar, hornprydda och tofsprydda lunnefåglar samt den endemiska Pribilof-rasen av vintergärdsmyg. Ön ligger längs den asiatiska-amerikanska flyttfågelleden och är en magnet för sällsynta flyttfåglar, och seriösa fågelskådare betraktar ett besök här som en pilgrimsresa.
Saint Paul nås med PenAir-flyg från Anchorage (ungefär fyra timmar, med ett stopp i Dutch Harbor) eller med sporadiska expeditionskryssningar. Besökssäsongen sträcker sig från mitten av maj till mitten av september, där juli och augusti bjuder på den mest intensiva pälsälgsaktiviteten och den bästa fågelskådningen. Vädret är ständigt utmanande – dimma, vind och kallt regn är regel snarare än undantag, och flyg är ofta försenade eller inställda. Besökare måste boka boende långt i förväg och komma förberedda på förhållanden som prövar både tålamod och garderob. Belöningen är dock värd mödan: en möte med vilda djur i en skala som överträffar fantasin.