Sydöstra Alaskas öar, vikar och fjordar

Sydöstra Alaska är inte en enda destination utan en skärgård med över tusen öar, ett labyrint av glaciärutskurna fjordar och en kustlinje så invecklad att den, om den rätades ut, skulle sträcka sig halvvägs runt jorden. Detta är Alaska Panhandle — en smal remsa av tempererad regnskog, tidvattenglaciärer och ursprungsfolken Tlingit och Haidas hemland som hänger från statens sydöstra hörn som en frodig svans. Inside Passage, den skyddade vattenvägen som slingrar sig mellan öarna och fastlandet, har varit en färdväg för ursprungsbefolkningar i tiotusen år och förblir en av världens stora maritima korridorer.

Landskapet i sydöstra Alaska utspelar sig i en skala som överväldigar mänsklig förståelse. Tongass National Forest, USA:s största nationalpark med sina 6,9 miljoner hektar, täcker öarna och fastlandet med en katedral av Sitkagran, västlig hemlock och västlig rödceder, så höga och täta att skogsgolvet ständigt befinner sig i skymningsljus. Glaciärer — tusentals av dem — sträcker sig från Juneau Icefield och St. Elias-bergen ner till havet i väggar av blå is som kalvar med ett dånande regelbundet ljud. Tracy Arm Fjord, Endicott Arm och Glacier Bay är de mest berömda av dessa isformade korridorer, var och en erbjuder ett spektakel av tidvattenglaciärer i miljöer av nästan lodräta klippor och uråldrig skog.

Vilda djur i sydöstra Alaska är lika rikliga som landskapet är vidsträckt. Knölvalar hoppar och matar med bubbelnät i de näringsrika vattnen i Inside Passage, deras explosiva utandningar hörs över de stilla fjordarna. Bruna björnar fiskar lax längs floder och bäckar som forsar ner från bergen, medan havsörnar — tusentals av dem, den högsta koncentrationen i Nordamerika — sitter i granarnas kronor och svävar över farlederna. Späckhuggare patrullerar de djupare passagerna, Stellers sjölejon vilar på klippiga holmar, och alla fem arter av stillahavslax återvänder till sina födelsebäckar varje sommar i så täta stim att vattnet mörknar.

De ursprungliga kulturerna i sydöstra Alaska — Tlingit, Haida och Tsimshian — har bebott dessa öar i årtusenden, och deras konstnärliga traditioner rankas bland de mest sofistikerade bland alla ursprungskulturer i Amerika. Totempålar, de monumentala snidade cederpelarna som fungerar som familjevapen, historiska dokument och andliga markörer, står i skogsgläntor och bycentrum över hela regionen. Totem Heritage Center i Ketchikan och Sitka National Historical Park bevarar några av de finaste exemplen, medan samtida Tlingit- och Haida-konstnärer fortsätter att skapa i både traditionella och moderna former.

Lindblad Expeditions för med sig sin flotta av expeditionsfartyg till sydöstra Alaska, där de erbjuder naturvetenskapligt guidade zodiacutflykter, kajakpaddling genom isprydda fjordar och kulturella möten med ursprungsbefolkningens samhällen. Inside Passage:s skyddade vatten gör området tillgängligt för fartyg av alla storlekar, även om mindre fartyg kan navigera genom de smalaste kanalerna och ankra i vikar som är otillgängliga för större fartyg. Säsongen pågår från maj till september, där juni och juli bjuder på de längsta dagarna och ankomsten av knölvalar, medan augusti och september bjuder på toppperioden för laxvandringar och det första snötäcket på bergstopparna.