Espiritu Santo

Den största ön i Vanuatus ögrupp reser sig ur Stilla havet i en dramatisk silhuett av djungeltäckta berg, dolda blå hål och stränder av sådan lysande skönhet att de tycks generera sitt eget ljus. Espiritu Santo — uppkallad av den portugisiska upptäcktsresanden Pedro Fernandez de Quiros, som trodde sig ha funnit det stora sydliga kontinenten år 1606 — var platsen för en av de största amerikanska militärbaserna i södra Stilla havet under andra världskriget, en historia som lämnat efter sig undervattenskatter och vägar som nu återtagits av den tropiska växtligheten. Idag förblir Santo, som lokalbefolkningen kallar ön, en av södra Stilla havets minst utvecklade stora öar, dess naturliga underverk tillgängliga för dem som vågar sig bortom de vanliga kryssningsrutterna.

Santos karaktär formas av vatten i alla dess skepnader. Ön är bergig och tätt bevuxen med skog, med toppar som överstiger 1 800 meter och fångar upp Stilla havets fukt, vilket ger näring åt dussintals floder som forsar mot kusten genom kanaler av polerad kalksten. Dessa floder skapar Blue Holes — färskvattenspooler med en nästan övernaturlig blå nyans, där underjordiska källor tränger fram genom vulkanisk kalksten, och deras mineralinnehåll frambringar färger som tycks lysa från djupet. Nanda, Matevulu och Riri Blue Holes erbjuder var och en en unik karaktär, från vida, solbadande laguner till intima djungelpölar överhängda av banyanträd.

Santos arv från andra världskriget tillför en fascinerande dimension till dess naturliga skönhet. Million Dollar Point, på öns sydöstra kust, bevarar de extraordinära undervattensresterna av amerikansk militär utrustning — lastbilar, jeepar, bulldozers, Coca-Cola-flaskor och tusentals andra föremål — som dumpades i havet när de franska och brittiska kolonialmyndigheterna vägrade köpa överskottet efter krigsslutet. SS President Coolidge, en lyxig passagerarfärja omvandlad till trupptransport och sänkt av vänliga minor utanför Luganville 1942, anses vara en av världens mest tillgängliga stora vrakdyk, liggande på femton till sjuttio meters djup med sina kristallkronor, simbassäng och militära last fortfarande synliga.

Ni-Vanuatus kök på Santo speglar öns tropiska rikedom. Lap-lap, den nationella rätten av riven rotfrukt blandad med kokosgrädde och bakad i bananbladspaket i en underjordisk jordugn, serveras vid varje gemensamt tillfälle. Färsk fisk, krabba och hummer pryder de pittoreska restaurangerna vid vattnet i Luganville, öns blygsamma huvudort. Kokoskrabba — världens största landlevande leddjur — är en uppskattad delikatess vars söta, kokosdoftande kött rättfärdigar dess status som en av Stilla havets stora kulinariska upplevelser. Kava, den ceremoniella rotdrycken som är central i melanesisk socialt liv, avnjuts på nakamals (kava-barer) över hela ön när skymningen faller.

Espiritu Santo nås med flyg från Port Vila, Vanuatus huvudstad, samt med kryssningsfartyg som ankrar utanför Luganville. De bästa månaderna att besöka ön är från maj till oktober, under torrperioden, då temperaturerna är behagliga, luftfuktigheten hanterbar och risken för cykloner minimal. Dyken vid vraken kräver certifierad dykning, men Million Dollar Point är tillgängligt för snorklare vid dess grunda del. Blue Holes nås via väg från Luganville, med lokala guider tillgängliga för dem som inte är bekanta med de ibland utmanande vägarna. En blygsam entréavgift vid varje plats stödjer de lokala markägarna och bevarandet av området.