Ho Chi Minh-staden

Ho Chi Minh-staden — fortfarande kärleksfullt kallad Saigon av sina invånare — var en blygsam khmerisk fiskeby innan vietnamesiska bosättare anlände på 1600-talet och franska kolonisatörer förvandlade den till "Österns Paris" på 1800-talet. Saigons fall den 30 april 1975 avslutade Vietnamkriget och förenade landet, men stadens obändiga kommersiella energi överlevde varje politisk omvälvning. Idag, med en befolkning som överstiger tio miljoner, är den Vietnams ekonomiska kraftcentrum, en stad där århundraden gamla pagoder ligger inbäddade mellan glastorn och motorcykelströmmar flyter genom art deco-boulevarder.

Stadens franska koloniala arv är fortfarande synligt i Notre-Dame-katedralbasilikan, byggd av rött tegel importerat från Marseille år 1880, och Centralpostkontoret, vars välvda järninteriör designades av Gustave Eiffels firma. Återföreningspalatset, där en nordvietnamesisk tank kraschade genom portarna för att avsluta kriget, står som en tidskapsel av 1960-talets modernistiska arkitektur. Krigets kvarlevandemuseum, obevekligt i sin skildring av konfliktens mänskliga kostnad, är ett av de mest besökta museerna i Vietnam. Men för många är stadens största skådespel helt enkelt dess gator — ett hav av motorcyklar, gatuförsäljare och neonskyltar som pulserar från gryning till långt efter midnatt.

Det vietnamesiska köket når sin sydliga höjdpunkt i Ho Chi Minh-staden. Phở, den nationella soppan med risnudlar och långsamt sjudande nötköttsbuljong, tar här en sötare och mer örtig form än i Hanoi, serverad med generösa tallrikar böngroddar, thailändsk basilika och chili. Bánh mì — den legendariska baguettesmörgåsen fylld med pâté, kallskuret, inlagd daikon och koriander — är en perfekt fusion av franska och vietnamesiska traditioner. Bún thịt nướng (vermicelli med grillat fläsk), gỏi cuốn (färska vårrullar) och cơm tấm (krossat ris med grillad fläskkotlett) är oumbärliga smakupplevelser. Bến Thành-marknaden och de omgivande gatustånden erbjuder en förtrollande introduktion.

Củ Chi-tunnlarna, ett 250 kilometer långt nätverk av underjordiska gångar som användes av Viet Cong-gerillan under kriget, ligger sjuttio kilometer nordväst och är en av Vietnams mest fascinerande historiska platser. Mekongdeltat, där den stora floden breder ut sig i ett labyrint av kanaler, flytande marknader och fruktträdgårdar, börjar bara nittio minuter söderut. Cao Đài-templet i Tây Ninh, säte för en synkretisk religion som blandar buddhism, kristendom och taoism, ligger två timmar nordväst.

Ho Chi Minh-staden är en viktig hamn och avgångspunkt för kryssningar i Sydostasien, där den välkomnar AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, TUI Cruises Mein Schiff, Uniworld River Cruises och Viking. Oceankryssningsfartyg lägger till vid Phú Mỹ-hamnen, cirka nittio minuter från stadens centrum, medan flodfartyg navigerar längs Mekongfloden. Perioden december till april, torrperioden, erbjuder de mest behagliga förhållandena.