Phú Mỹ

Phu My är porten till Ho Chi Minh-staden — som fortfarande kallas Saigon av de flesta av dess invånare — och den vidsträckta, dynamiska södra metropolen som har varit Vietnams kommersiella motor i över två sekler. Själva hamnen ligger 65 kilometer sydost om staden vid floden Thi Vai, en djupvattensanläggning i Ba Ria-Vung Tau-provinsen som ersatte den äldre Saigon-hamnen för stora kryssningsfartyg. Resan från Phu My till Ho Chi Minh-staden, vanligtvis 90 minuter genom ett landskap av risfält, gummiplantager och byggkranar som vittnar om Vietnams accelererande utveckling, ger en introduktion till de kontraster som definierar det samtida Vietnam — urgamla landsbygdstraditioner och hisnande modernisering som samexisterar i samma vy.

Ho Chi Minh-staden är en metropol med nästan tio miljoner invånare vars energi omedelbart känns i floden av motorcyklar som strömmar genom varje gata — uppskattningsvis sju miljoner motorcyklar delar stadens vägar och skapar en trafikbalett av improviserad koreografi som både skrämmer och förtrollar nykomlingar i lika stor utsträckning. Stadens arkitektoniska palimpsest berättar historien om Vietnams turbulenta 1900-tal: den nybarocka operahuset och Notre-Dame-katedralen härstammar från den franska kolonialtiden, Återföreningspalatset bevarar ögonblicket när en nordvietnamesisk tank kraschade genom dess portar i april 1975, och museet över krigets kvarlevor erbjuder en orubblig, känslomässigt krävande konfrontation med det mänskliga priset för det amerikanska kriget, som vietnameserna själva kallar konflikten.

Det vietnamesiska köket, allmänt hyllat som en av världens stora kulinariska traditioner, når sin höjdpunkt i gatumat i Ho Chi Minh-staden. Pho — den nationella soppan, en djupt smakrik buljong på nötkött eller kyckling som hälls över risnudlar och garneras med färska örter, böngroddar och chili — avnjuts dygnet runt, med de bästa skålarna ofta funna vid trottoarstånd där buljongen har sjudit sedan gryningen. Banh mi, det vietnamesiska baguettesmörgåset fyllt med paté, inlagda grönsaker, koriander och chili, som UNESCO har erkänt som ett immateriellt kulturarv, är stadens mest portabla och möjligen mest perfekta gatumat. Com tam — krossat ris med grillat fläsk, ett stekt ägg och inlagda grönsaker — är den typiska Saigon-lunchen, serverad på avslappnade restauranger som fylls av kontorsarbetare vid lunchtid.

Bortom Ho Chi Minh-staden kan utflykter från Phu My nå Cu Chi-tunnlarna — det 250 kilometer långa nätverket av underjordiska passager som användes av Viet Cong-gerillan under kriget, nu delvis öppet för besökare som kan krypa genom utvidgade sektioner och utforska de geniala fällsystemen, ventilationsschakten och underjordiska köken som försörjde en stridande styrka under fötterna på den amerikanska militären. Mekongdeltat, som börjar strax söder om staden, är tillgängligt för dagsutflykter till de flytande marknaderna i Cai Be och kokosnötspalmsbyarna i Ben Tre, där sampan-turer genom smala vattenvägar avslöjar ett tidlöst, lantligt Vietnam med fruktträdgårdar, fiskodlingar och hängmattor vid flodkaféer.

Phu My trafikeras av Holland America Line och Norwegian Cruise Line på rutter i Sydostasien, med fartyg som lägger till vid hamnanläggningen Ba Ria-Vung Tau. Den mest behagliga besökssäsongen är från december till april, när torrperioden bjuder på soliga himlar och temperaturer runt låga 30-talet — även om Ho Chi Minh-stadens tropiska energi är fängslande året runt.