Kisiwa cha Estados, Ajentina

Katika ncha ya mashariki ya Tierra del Fuego, ikitenganishwa na bara kwa njia ya hatari ya Strait of Le Maire, Isla de los Estados (Staten Island) ni moja ya visiwa vilivyo mbali zaidi na vyenye mandhari ya kuvutia katika Ncha ya Kusini — ardhi yenye milima, iliyoathiriwa na dhoruba, yenye msitu mzito wa sub-Antarctica, miamba ya pwani isiyo na kifani, na mialiko ya zamani ambayo wakati mmoja iliongoza meli kuzunguka pembe hiyo. Kisiwa hiki, chenye urefu wa takriban kilomita sitini na tano na upana wa kilomita kumi na tano, kimekuwa bila watu kwa kiasi kikubwa tangu Jeshi la Baharini la Argentina lilipostaafu wafanyakazi wake wa kudumu katika miaka ya 1990, na sasa kinaishi katika hali ya pori karibu kamili ambayo ni nadra hata kwa viwango vya Patagonia.

Mhusika wa kisiwa hiki katika fasihi na historia ni wa ajabu. Jules Verne aliweka sehemu ya riwaya yake The Lighthouse at the End of the World kwenye Isla de los Estados, na Mwanga wa San Juan de Salvamento — uliojengwa mwaka 1884 kama mwanga wa kwanza katika maji ya Argentina — umekuwa mahali pa hija kwa wapenzi wa baharini. Mwanga uliorekebishwa (wa awali uliporomoka) unasimama kwenye mwinuko unaotazama Drake Passage, miale yake ikiwa wakati mmoja ni hakikisho la mwisho kwa meli zinazozunguka Pembe kutoka mashariki hadi magharibi. Kisiwa hiki pia kilikuwa koloni la kifungo mwishoni mwa karne ya kumi na tisa, na magofu ya majengo ya gereza yanaongeza tabaka lingine la uharibifu wa anga kwenye mandhari ambayo tayari inatia hofu.

Mazingira ya asili yana tabia ya sub-Antarctic na ni ya kushangaza kwa mwituni wake. Misitu yenye unene ya beech ya Antarctic (Nothofagus) inafunika miteremko ya chini, matawi yake yakiwa na uzito wa lichen wa Old Man's Beard na magogo yake yakiwa yamepindika na upepo wa magharibi wa milele. Juu ya mstari wa miti, tundra ya milima inatoa nafasi kwa kilele cha miamba mara nyingi kilichozungukwa na mawingu. Pwani ni labirinti ya mabae yaliyoinuka kwa kina, maporomoko ya miamba, na misitu ya kelp ambapo simba wa baharini wa kusini, muhuri wa nywele, na aina kadhaa za pengwini — ikiwa ni pamoja na pengwini wa rockhopper, wenye nyusi za dhahabu zinazojulikana — wanatunza makoloni ya uzazi.

Maji yanayozunguka Isla de los Estados ni miongoni mwa hatari zaidi duniani. Mkutano wa Drake Passage, Strait of Le Maire, na Bahari ya Atlantiki ya Kusini huunda hali za mbio za mawimbi ya juu, mawimbi yanayosimama, na mikondo isiyotabirika ambayo imeshika meli nyingi kwa karne nyingi. Makaburi ya kisiwa hiki, kwenye pwani na chini ya mawimbi, yanathibitisha gharama iliyotolewa na maji haya kwa baharini ambao walikuwa wakisafiri mara kwa mara.

Meli za safari huja kwenye Isla de los Estados mara chache, kwani nafasi ya kisiwa hiki iliyo wazi na ukosefu wa bandari zilizofichwa hufanya hali ya kutua kuwa ngumu na mara nyingi haiwezekani. Wakati hali inaruhusu, kutua kwa Zodiac kunatoa uf access wa eneo la mnara wa mwanga, makoloni ya pinguni, na njia za msitu. Majira ya joto ya kusini kuanzia Desemba hadi Februari hutoa hali ya hewa laini zaidi na mwangaza wa muda mrefu, ingawa hata katika majira ya joto, joto mara nyingi halifiki 10°C, na mvua, upepo, na ukungu ni washirika wa karibu wa kudumu. Uzoefu wa kutua kwenye kisiwa hiki chenye upepo, kilicho karibu kuachwa — moja ya maeneo ya mwisho ambapo Bahari ya Kusini ya mwituni inakutana na Amerika zenye misitu — ni miongoni mwa matukio ya kipekee na ya kuvutia zaidi katika safari za meli za utafiti.